10 af de største hjerner i historien

Det viste sig ikke at være helt så let at vælge ti af de største hjerner i historien, som denne forfatter troede. Intelligens måles ud fra mange forskellige standarder, lige fra simpel IQ til store videnskabelige eller kunstneriske præstationer. Disse præstationer kan være kumulative, i form af et livsværk, eller en enkelt, opsigtsvækkende præstation, der indfører en person i pantheonet af menneskelig genialitet, som aldrig vil stige op – eller skinne – nogensinde igen.

Vores gode og loyale ven Merriam-Webster definerer intelligens på forskellig vis som: evnen til at lære eller forstå; til at håndtere nye eller vanskelige situationer; til at anvende viden til at manipulere sine omgivelser; til at tænke abstrakt målt ud fra objektive kriterier; til at forstå og udføre computerfunktioner.

Hvad denne definition indebærer, er imidlertid blot koordineringen af hjerne og krop i forbindelse med at leve og overleve. Det er den grundlæggende forudsætning for avanceret liv på jorden. Den forklarer ikke fornuften, filosofien, videnskaben og kunsten, som er de tre områder, hvor menneskeheden hæver sig op og løfter sig over de almindelige jordiske skabninger. Det er inden for fornuftens område, at dette højere element af intelligens, der vagt beskrives som “geni”, typisk er at finde. I denne liste vil vi ikke basere vores udvælgelse på simpel IQ, for rå intelligens er ikke altid en faktor for genialitet, men i stedet vil vi grave i nogle af de mere himmelske elementer i den menneskelige skabelse og se, hvad vi finder frem til.

Jedediah Buxton, den første anerkendte autistic savant

Vi starter med et ret obskurt navn i geniets annaler. Jedediah Buxton var det, der i dag er kendt som en âautistic savant’, hvilket adskiller sig fra den oprindelige franske definition af ordet âsavant’. I originalen betyder ordet âsavant’ blot en ekspert på et eller andet område. Napoleon var f.eks. på sin berømte ekspedition til Egypten i 1798 ledsaget af et korps af âsavants’, som udgjorde den akademiske ballast for et projekt, der skulle være delvist militært, delvist kulturelt og delvist videnskabeligt. Det var simpelthen mænd inden for videnskab og ingeniørvidenskab, og selv om de var geniale, nåede de typisk ikke op på det højere niveau, som vi forsøger at identificere her. Savant i moderne sammenhæng betyder imidlertid noget andet, og noget meget mere.

En autistisk savant indebærer en hjerne, der er skadet af et syndrom og dysfunktionel i konventionel forstand, men i ukonventionel forstand begavet med en genialitet, der ofte er vanskelig at kvantificere. Hvem var Jedediah Buxton? Han beskrives af Wikipedia som “en mental regnemaskine”, hvilket naturligvis minder om fænomenet “Rain Man”, som i dag er noget af et benchmark for autistisk savantisme. Der er en meget tynd grænse mellem genialitet og sindssyge, og før den moderne psykoanalyse blev mange autistiske savants klassificeret som sidstnævnte. Buxton var heldig, at han dukkede op på scenen på et tidspunkt, hvor det europæiske intellektuelle samfund var ved at komme ud af den mørke middelalder, og hvor oplysningen var ved at erstatte overtro og uvidenhed som den grundlæggende sociale standard.

Han kunne hverken læse eller kommunikere verbalt med nogen særlig kompetence, og hans almene viden og læse- og skrivefærdigheder var ret begrænsede. Det, der fangede de amatørsociologer, som til sidst tog ham til sig, var hans usædvanlige talforståelse. Han så verden i tal, idet han instinktivt forstod deres relative proportioner og deres progressive betegnelser. Det første dokumenterede tilfælde af dette var hans præcise opmåling af et stykke land på omkring tusind acres, blot ved at vugge hen over det. Hans første måling var i acres, men derefter indsnævrede han den til roods og perches, som var almindelige mål på den tid, og derefter kvadratcentimeter og til sidst hårfjer.

I betragtning af, at matematik, selv om den blev undervist i skolerne på landet, kun blev forstået på et rudimentært niveau, og at Buxton desuden ikke havde nogen egentlig uddannelse overhovedet, er det let at se, at en sådan mærkelig optagethed kunne opfattes som galskab. Da han dukkede op i London i 1754, blev han imidlertid et objekt af fascination for samtidens lærde, og han blev tildelt et stipendium blot for at være til rådighed for studier og for at videreudvikle sit matematiske geni. En generation eller to tidligere var han måske blevet forvist eller brændt på bålet, men takket være oplysningen huskes han nu som en af de største hjerner i historien.