10 år inde i 'PG-æraen,' Har WWE truffet den rigtige beslutning?

Den professionelle wrestlingverden har altid været fyldt med kontroverser. Alt lige fra voldsniveauet, der blev præsenteret på tv i bedste sendetid, til den måde, hvorpå kvinder blev portrætteret som blikfang, og det risikable indhold af visse historier blev angrebet af kritikere, især i Attitude-æraen.

Men ét valg fra WWE står dog alene som det mest kontroversielle blandt fansene, og det er beslutningen om at gøre produktet PG tilbage i 2008.

Attitude Era havde været væk i årevis på dette tidspunkt, men WWE skubbede stadig til grænserne med ting som Edge og Litas live sexfejring og JBLs forsøg på at myrde John Cena med sin bil.

Tiderne var begyndt at ændre sig, og Vince McMahon vidste, at han var nødt til at tilpasse sig, ellers ville hans selskab fortsat blive betragtet som værende uden for resten af underholdningsverdenen.

Folk kan diskutere årsagen til, at McMahon og kompagni valgte at gå PG alt det, de vil, men sandheden er, at der er flere grunde til, at WWE gik i denne retning.

Nogle fans vil sige, at selskabet aldrig har været det samme som følge af ændringen af produktet, men uanset om de vil indrømme det eller ej, var det på mange måder det rigtige valg at gå til PG.

Vil du lade dit barn se det, du så?

For mange voksne fans var pro wrestling en stor del af deres barndom. Vi så op til disse overmenneskelige superstjerner som vores superhelte.

Hulk Hogan, The Ultimate Warrior, Randy Savage, Andre The Giant og The Road Warriors trak os ind i showene og fik os til at tro, at folk kunne være alt, hvad de ville.

Hvad enten du var sportsmand, goth, klassens klovn eller den nørdede dreng i hjørnet, så havde pro wrestling en karakter, som du kunne relatere til og idolisere.

Så kom Attitude Era. De sene 90’ere var en underlig tid for underholdning, fordi alt var designet til at være mere avanceret end alt, hvad der var kommet før det. MTV førte an, men WWE var ikke langt bagefter.

Selskabet omfavnede denne periode ved at inkorporere groft sprog, grafisk vold og kontroversielle stipulationer som Bra and Panties-kampe.

Vi overså disse ting som et produkt af tiden, men de fleste fans, der voksede op og fik deres egne børn, ville nok ikke have, at de skulle se to kvinder flå hinandens tøj af eller Triple H foregive at have seksuelle relationer med et falsk lig. Jo mindre der bliver sagt om Katie Vick-hændelsen, jo bedre.

Alle, der har arbejdet med markedsføring eller endda har studeret det, vil fortælle dig, at børn er en af de mest indflydelsesrige grupper af mennesker i reklamer. Hvis et barn vil have det, vil en forælder ende med at bruge penge på at få det.

Gennem at skabe et show, som voksne ikke føler sig flove over at lade deres børn se, sikrede WWE sig flere muligheder for profit fra merchandise, billetsalg og andre former for medier som dvd’er og WWE Network.

Tænk på det på denne måde. WWE fremstiller en lang række forskellige produkter. En voksen fan, der ikke samler på legetøj, vil sandsynligvis kunne lide omkring halvdelen af det, som selskabet sælger, men et barn vil have det hele.

Handelskort, actionfigurer, plakater, telefoncovers. Du kan sige det hele. Hvis WWE kan smække et logo på det, vil et barn tigge sine forældre om at købe det til dem. Det er bare sådan, tingene fungerer.

De fleste voksne vil kun købe ting til deres børn, som de finder passende for deres alder, så ved at sørge for, at det appellerer til alle aldre, vil WWE sælge flere ting. Det er grundlæggende forretning.

Dømt efter det selskab, du holder

WWE er en stor del af mainstream-popkulturen, men det blev tidligere betragtet som et nicheprodukt, især under Attitude Era.

WWE, og WCW i sin tid, elskede at hente berømtheder ind for at øge eksponeringen. Under Hulkamania-eksplosionen i 80’erne så vi store stjerner som Aretha Franklin, Ray Charles og Cyndi Lauper arbejde sammen med WWE på forskellige måder.

A-listeberømtheder holdt efterhånden op med at ville forbindes med underholdningsverdenens sorte får, så WWE og WCW tog, hvad de kunne få.

At blive associeret med pro wrestling var ikke noget, som nogen i rampelyset ønskede at reklamere for, men da selskabet gik over til PG, begyndte berømtheder at dukke op igen.

Hver gang et hold vinder et mesterskab, sender Triple H spillerne en WWE-titel med deres logo på sidepladerne. Hvert hold viser stolt disse bælter frem på billeder til medierne, hvilket er uvurderlig gratis reklame.

Renee Young blev sendt ud for at interviewe Harrison Ford, J.J. Abrams og John Boyega, da Star Wars: The Force Awakens kom ud. Tror du, at Disney ville have tilladt en WWE-korrespondent under Attitude Era? Sandsynligvis ikke.

WWE ønsker at blive set som et legitimt underholdningsselskab, og for at kunne gøre det, måtte de ændre sig til en mere familievenlig enhed for at tiltrække større navne.

Et mere sikkert arbejdsmiljø

Et af de største kendetegn ved Attitude Era var voldsniveauet. Ud over alle de farlige ting, som wrestlerne forventedes at gøre, som f.eks. at få stoleslag i hovedet, forventedes det også, at de blødte regelmæssigt.

Hvad enten det skete på den hårde måde eller fra et barberblad i hovedet, fandt de fleste wrestlere sig selv dækket af blodrødt mindst en gang om måneden, hvis ikke oftere.

Nogle brydere har udviklet store pletter af arvæv på deres pande fra at have fået klinger så ofte, mens andre har haft problemer i forbindelse med hjernerystelser og andre skader, der er opstået ved at blive sat i farlige situationer.

Selv om det var en fordel for selskabet ud fra et PR-synspunkt at forbyde ting som blading, stoleslag i hovedet, piledrivers og andre farlige moves, gjorde WWE det meget mere sikkert for sine wrestlere at arbejde.

Dette har sikret, at superstjerner vil få længere og mere frugtbare karrierer uden at skulle bekymre sig så meget om, hvilke skader det vil kræve på deres krop senere i livet. Wrestling vil altid være hårdt for en person, men selskabet har gjort en masse ting for at forbedre den måde, som det påvirker folk senere hen.

For at gøre selskabet PG, måtte WWE afskaffe visse ting, som nogle fans kan lide, men man kan altid finde det, man savner fra de gamle dage, på indy-scenen, hvor restriktionerne er løsere, og små selskaber gør, hvad der skal til for at blive eksponeret.

Daniel Bryan er måske det bedste eksempel på WWE’s ændrede holdning til wrestleres sikkerhed. Hvis hans situation var sket i 90’erne, ville han have været tilbage på landevejen inden for få uger efter sin sidste hjernerystelse, måske tidligere.

Managementet ville ikke risikere at bringe hans helbred i fare, medmindre man var sikker på, at hans krop kunne klare det. Om dette blev gjort af frygt for at se dårligt ud eller ægte omsorg for Bryans sikkerhed er ligegyldigt, for det var den rigtige beslutning for ham og hans familie.

Wrestlers er mere kreative end nogensinde

Nogle mennesker fungerer bedst, når de får fuldstændig frihed, men mange mennesker trives under visse begrænsninger.

At gå til PG betød, at visse ting var forbudt for WWE Superstars, så for at holde produktet underholdende måtte de tænke ud af boksen.

I stedet for at stole på vold for at sælge en kamp, begyndte wrestlerne at blive mere kreative med deres angreb, og det førte til et bedre produkt som helhed.

Den atletiske og nyskabende indsats i ringen i dag er på et niveau, som de fleste af fortidens superstjerner aldrig var i nærheden af at nå, men sådan ville det måske ikke være, hvis selskabet stadig fokuserede på chokværdi, som det plejede at gøre.

Vi klager måske over gentagelsen af storylines eller over, at børnevenlige figurer er kedelige, men det er svært at benægte, hvor mange flere kandidater til Årets Match WWE producerer i dag.

Debunking the Ratings Myth

Ifølge showbuzzdaily.com (h/t Marc Middleton fra Wrestling Inc) havde afsnittet af Raw den 9. juni før Extreme Rules de laveste seertal af alle afsnit i showets historie med blot 2,47 millioner seere. For ethvert andet program ville det være dårlige nyheder.

Nogle fans vil pege på disse tal som bevis på, at selskabet fejler, men disse statistikker fortæller ikke hele sandheden.

For det første har WWE netop landet skelsættende aftaler med USA Network og Fox om at sende henholdsvis Raw og SmackDown fra 2019. Hvis seertallene betød så meget, ville Fox ikke have punget ud med en milliard dollars for en femårig aftale.

WWE har også udvidet for at indhente nye former for indtægter i løbet af det seneste årti for at diversificere sig selv. Selskabet har med stor succes tjent penge på sin tilstedeværelse på Twitter, YouTube og andre platforme.

For eksempel har WWE’s YouTube-side udsendt over 430 videoer fra den 20. juni til den 20. juli. De er alle monetariseret, og de fleste af dem har hundredtusindvis af visninger. Nogle ligger endda over en million.

Så er der WWE Network. Ifølge en pressemeddelelse fra WWE efter WrestleMania 34 (h/t Sean Ross Sapp fra Fightful.com) har netværket mere end 1,8 millioner betalte abonnenter, og man forventer, at dette tal vil nå op på to millioner i den nærmeste fremtid.

Oven i alt dette har WWE salg af merchandise, sponsoraftaler med mærker som Snickers og KFC, WWE Studios, flere realityshows og salg af billetter til live-begivenheder, der bringer penge ind.

Mellem mange seere, der bruger DVR’er til at se WWE-shows senere og antallet af folk, der klipper ledningerne for at spare penge, betyder tv-seertal mindre, end de nogensinde har betydet før. WWE har reageret godt på ændringerne i den måde, hvorpå folk forbruger indhold, og er blevet mere succesfuld end nogensinde.

I henhold til WWE’s virksomhedswebsteds aktietracker blev selskabets aktier handlet til omkring 20 dollars pr. aktie for et år siden. Den er firedoblet til over 80 dollars pr. aktie, da denne artikel blev skrevet. Ville du ikke ønske, at du havde købt ind i selskabet, da det var til den laveste pris?

Var det det rigtige valg at gå over til PG?

At gøre WWE til et PG-produkt vil aldrig blive betragtet som den rigtige beslutning af nogle medlemmer af WWE-universet, blot på baggrund af deres personlige præferencer. Alle har lov til at have deres egen mening om disse ting.

Virkeligheden er, at WWE gjorde det rigtige for sine medarbejdere, investorer og superstjerner ved at gå over til PG, fordi tiderne har ændret sig, og det har virksomheden også.

Verden er mere politisk korrekt, forældre er mere forsigtige med, hvad deres børn ser, og annoncører er mindre villige til at støtte kontroversielle mærker. WWE har udviklet sig til at ændre sig i takt med resten af verden, uanset om vi kan lide det eller ej.

Men du skal ikke være bekymret. Hvis du ønsker en anden smag af pro wrestling end den, WWE tilbyder, har adskillige promotions fået tilstrækkelig succes i de seneste år til at tilbyde store produktionsværdier og wrestling i topklasse til at opfylde dine krav.

Impact Wrestling har forbedret sig under ny ledelse, Ring of Honor er blevet stadigt bedre gennem årene, Lucha Underground er et helt andet dyr, og New Japan Pro Wrestling gør bølger på det amerikanske marked.

WWE er endda begyndt at samarbejde med andre promotions for at udvide til det britiske marked og hente nye talenter ind, fordi de ved, at de altid vil være den største hund i kampen.

Var det den populære beslutning at gå til PG? Sandsynligvis ikke, men det var helt sikkert den rigtige beslutning i sidste ende.