Æterisk olie

Æterisk olie, stærkt flygtigt stof, der isoleres ved en fysisk proces fra en lugtgivende plante af en enkelt botanisk art. Olien bærer navnet på den plante, som den er udvundet af; f.eks. rosenolie eller pebermynteolie. Sådanne olier blev kaldt æteriske, fordi man mente, at de repræsenterede selve essensen af lugt og smag.

Destillation er den mest almindelige metode til isolering af æteriske olier, men andre processer – herunder enfleurage (ekstraktion ved hjælp af fedt), maceration, ekstraktion med opløsningsmidler og mekanisk presning – anvendes til visse produkter. Yngre planter producerer mere olie end ældre planter, men gamle planter er rigere på mere harpiksholdige og mørkere olier på grund af den fortsatte fordampning af de lysere fraktioner af olien.

Ud af det enorme antal plantearter er æteriske olier kun blevet velkarakteriseret og identificeret fra nogle få tusinde planter. Olierne er lagret som mikrodråber i planternes kirtler. Efter at have spredt sig gennem kirtelvæggene spreder dråberne sig over plantens overflade, inden de fordamper og fylder luften med parfume. De mest duftende planter findes i troperne, hvor solenergien er størst.

Den funktion, som den æteriske olie i en plante har, er ikke velforstået. Blomsters lugte bidrager sandsynligvis til den naturlige udvælgelse ved at virke som tiltrækningsmiddel for visse insekter. Bladolier, træolier og rodolier kan tjene til at beskytte mod planteparasitter eller plyndringer fra dyr. De olieholdige udskillelser, der opstår, når træets stamme bliver skadet, forhindrer tab af plantesaft og virker som en beskyttende forsegling mod parasitter og sygdomsorganismer. Kun få æteriske olier er involveret i plantemetabolismen, og nogle forskere hævder, at mange af disse stoffer blot er affaldsprodukter fra plantebiosyntesen.

Kommercielt anvendes æteriske olier på tre primære måder: Som duftstoffer anvendes de i kosmetik, parfume, sæbe, rengøringsmidler og diverse industriprodukter lige fra dyrefoder til insekticider og maling; som smagsstoffer findes de i bagværk, slik, konfekt, kød, pickles, sodavand og mange andre fødevarer; og som lægemidler optræder de i tandplejeprodukter og en bred, men faldende, gruppe af lægemidler.

De første optegnelser om æteriske olier stammer fra det gamle Indien, Persien og Egypten, og både Grækenland og Rom drev en omfattende handel med duftende olier og salver med landene i Orienten. Disse produkter var sandsynligvis ekstrakter fremstillet ved at lægge blomster, rødder og blade i fede olier. I de fleste antikke kulturer brugte man lugtplanter eller deres harpiksholdige produkter direkte. Først med indførelsen af den arabiske kulturs guldalder blev der udviklet en teknik til destillation af æteriske olier. Araberne var de første til at destillere ethylalkohol fra fermenteret sukker og skaffede dermed et nyt opløsningsmiddel til udvinding af æteriske olier i stedet for de fede olier, der sandsynligvis havde været anvendt i flere årtusinder.

Kendskabet til destillation spredte sig til Europa i middelalderen, og isolering af æteriske olier ved destillation blev beskrevet i det 11. til 13. århundrede. Disse destillerede produkter blev en specialitet i de europæiske middelalderapoteker, og omkring år 1500 var følgende produkter blevet introduceret: olier af cedertræ, calamus, costus, rose, rosmarin, spidskål, røgelse, terpentin, salvie, kanel, benzoin og myrra. De alkymistiske teorier fra den schweiziske læge og alkymist Paracelsus spillede en rolle ved at stimulere læger og farmaceuter til at finde æteriske olier fra aromatiske blade, træer og rødder.

Fra Marco Polos tid fungerede de meget eftertragtede krydderier fra Indien, Kina og Indien som drivkraft for den europæiske handel med Orienten. Det var helt naturligt, at krydderier som kardemomme, salvie, kanel og muskatnød blev underkastet apotekernes destillationsapparater. I midten af det 18. århundrede var der i Europa blevet introduceret omkring 100 æteriske olier, selv om man ikke vidste meget om produkternes natur. Efterhånden som den kemiske viden voksede i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet, deltog mange kendte kemikere i den kemiske karakterisering af æteriske olier. Den forbedrede viden om æteriske olier førte til en kraftig udvidelse af produktionen, og brugen af de flygtige olier i medicin blev helt underordnet brugen i fødevarer, drikkevarer og parfume.

I USA blev der før 1800 produceret terpentin- og pebermynteolier; i løbet af de næste årtier blev olier af fire indfødte amerikanske planter vigtige kommercielt – nemlig sassafras, malurt, vintergrønt og sød birk. Siden 1800 er der blevet fremstillet mange æteriske olier, men kun nogle få har opnået kommerciel betydning.