Teorie středního rozsahu (sociologie)

Přístup středního rozsahu vyvinul Robert Merton jako odklon od obecného sociálního teoretizování Talcotta Parsonse. Merton souhlasil s Parsonsem, že úzká empirie sestávající výhradně z jednoduchých statistických nebo pozorovacích zákonitostí nemůže dospět k úspěšné teorii. Shledal však, že Parsonsovy „formulace byly vzdáleny tomu, aby poskytly problematiku a směr pro teoreticky orientované empirické zkoumání pozorovatelných světů kultury a společnosti“. Přímo se tak stavěl proti abstraktnímu teoretizování vědců, kteří se zabývají snahou vytvořit celkový teoretický systém zahrnující všechny aspekty společenského života. Zavedením programu teorie středního dosahu prosazoval, aby se sociologové soustředili spíše na měřitelné aspekty sociální reality, které lze studovat jako samostatné sociální jevy, než aby se pokoušeli vysvětlit celý sociální svět. Přístup k teoriím středního dosahu i samotné teorie středního dosahu považoval za dočasné: až dozrají, tak jako již dozrály přírodní vědy, stane se soubor teorií středního dosahu systémem univerzálních zákonů; do té doby by se však společenské vědy měly vyhnout snahám o vytvoření univerzální teorie.

Mertonovou původní oporou v konstrukci byl Talcott Parsons, jehož teorii jednání C. Wright Mills později klasifikoval jako „velkou teorii“. (Parsons tuto kategorizaci vehementně odmítal.) Teorie středního dosahu se obvykle konstruují tak, že se na empirický výzkum aplikují techniky vytváření teorií, jejichž výsledkem jsou obecné propozice o sociálním světě, které lze následně také empiricky testovat. Příkladem teorií středního dosahu jsou teorie referenčních skupin, sociální mobility, normalizačních procesů, konfliktu rolí a utváření sociálních norem. Přístup středního dosahu sehrál roli v tom, že se sociologie stala stále více empiricky orientovanou disciplínou. To bylo důležité i v poválečném myšlení.

V poválečném období se teorie středního dosahu stala dominantním přístupem ke konstrukci teorií ve všech sociálních vědách založených na proměnných. Teorie středního dosahu byla také aplikována na archeologickou oblast Lewisem R. Binfordem a na finanční teorii Robertem C. Mertonem, synem Roberta K. Mertona.

V posledních desetiletích se objevil program analytické sociologie jako pokus o syntézu teorií středního dosahu do ucelenějšího abstraktního rámce (jak Merton doufal, že se nakonec stane). Peter Hedström z Oxfordu je vědcem nejvíce spojovaným s tímto přístupem, zatímco Peter Bearman je jeho nejvýznamnějším americkým zastáncem.