Shaquille O’Neal se stal Shaquillem O’Nealem při finálové účasti Orlando Magic v roce 1995

Shaquille O’Neal už nebyl po finálové účasti v roce 1995 zázračným mladíkem. V tomto play-off se Shaq stal hráčem-šampionem, který dominoval celé dekádě.

Obrázek Shaquilla O’Neala pro většinu fanoušků představuje hromotluka, který dominoval nízkému postu po celý začátek roku 2000. Byl fyzicky větší a silnější než všichni ostatní v éře basketbalu, která tuto fyzickou stránku a přítomnost na nízkém postu oceňovala.

Shaquille O’Neal byl obří silou počátku roku 2000, vyhrál tituly v letech 2000-02, v roce 2004 se znovu dostal do finále a pak znovu s Miami Heat v roce 2006. Po větší část roku 2000 byl dominantní silou ligy. Pravidla se změnila ve snaze omezit jeho vliv a dát obráncům šanci ho ubránit.

Zdánlivě nikdy nezískal titul MVP, protože dlouhou dobu byl MVP standardně – svou jedinou trofej MVP získal v roce 2000. Jeho přítomnost byla tak zřetelná, že se zdánlivě každý rok rozehrával do formy. Nikdy na tom ale nezáleželo. O’Neal a jeho Los Angeles Lakers byli vždycky tak dobří.

Když byl O’Neal na vrcholu, byl naprosto neobhajitelný. Dokázal zbuldozerovat prakticky jakéhokoli centra na jeho místo pod košem a přetlačit ho o doskok. Když se ho týmy snažily zdvojit, byl obratným nahrávačem, který dokázal vybírat přihrávky na perimetr.

O’Neal byl jedním z nejlépe přihrávajících velkých mužů v historii ligy, stejně jako byl ničivou koulí uvnitř. Zaujímá místo jednoho z deseti nejlepších hráčů všech dob – nemluvě o tom, že je jedním z nejprodávanějších.

Tento O’Neal nebyl tak docela tím, který existoval během čtyř let v Orlandu Magic. O’Neal byl silou v rozehrávce, ale ne tím mohutným hromotlukem, který fyzicky ničil ligu. V Orlandu měl neomezený potenciál.

O’Neal později získal čtyři tituly a dominoval lize. Našel by si své místo mezi nejlepšími hráči NBA.

Ale verze O’Neala v Orlando Magic byla mnohem jiná. Byl to někdo, kdo se teprve rozkoukával a hledal své místo v lize.

Upevnil si své místo

Od chvíle, kdy vstoupil do ligy, všichni věděli, že Shaquille O’Neal bude dominovat.

V nováčkovském roce vyhrál titul nováčka roku a dostal se do All-Star týmu s průměrem 23,4 bodu a 13,9 doskoku na zápas. Orlando Magic skončili s bilancí 41-41 a o první účast v play-off je připravil až čtvrtý nerozhodný výsledek.

O’Neal měl tak velký okamžitý vliv.

Mladý O’Neal byl mnohem jiný hráč. Na svém postu stále dominoval hrubou silou. Ale měl rychlost a atletiku, které se mu vyrovnaly. Při přechodu do útoku létal po hřišti, někdy vedl brejk a pak důrazně zakončoval. Nebál se potápět do hlediště, aby zachránil ztracené míče.

Nejslavnějším obrazem O’Nealova nováčkovského ročníku bylo, jak v posledním zápase proti New Jersey Nets strhl zadní desku. Dalším nejslavnějším snímkem je jeho klouzání po hřišti s pohledem upřeným hlavou do kamery, když chytá míč a přehazuje si ho přes rameno proti Golden State Warriors.

Takto velkoryse vypadal O’Neal ve svých začátcích. Měl fond na smečování na každého – Supermanovo „S“ zdobící reklamní tabule pod košem za každou smeč. Byl zábavný a méně vážný.

Tíha vítězství na něj ještě nedolehla. Ale vítězství si ho rychle najde. Byl prostě příliš dobrý na to, aby se jí vyhnul.

Stát se šampionem

Proces, jak se stát šampionem, je na cestě k titulu často plný neúspěchů. Je však také naplněn sebepoznáním. Skvělí hráči procházejí bitvami v play-off a musí zintenzivnit svou hru, aby se vyrovnali s výzvou.

Shaquille O’Neal byl během svých prvních tří sezón silou. Ale teprve v play-off v roce 1995 se z O’Neala skutečně začal stávat O’Neal, který bude dominovat lize po další desetiletí.

Poprvé projevil vážnost a klid, aby svůj tým posunul a dovedl až za hranice jeho možností a do bojů o mistrovský titul.

O’Neal už měl v každé sérii play-off pozornost všech obránců. V sérii čtyř zápasů proti Boston Celtics měl průměr 22,5 bodu a 13,5 doskoku na zápas. V šestizápasové sérii proti Chicago Bulls si připsal 24,3 bodu a 13,2 doskoku na zápas.

Jeho mistrovská série byla proti Indiana Pacers. Navzdory určité frustraci na čáře faulů – z čáry faulů střílel 48,1 procenta, včetně toho, že ve čtvrtém zápase, který prohrál o jeden bod, minul všech osm trestných hodů – měl průměr 27,3 bodu na zápas a 9,6 doskoku na zápas.

Bulls ho tvrdě zdvojovali a požadovali, aby je poráželi jiní hráči, například Horace Grant. O’Neal se přesto ukázal být silou. Ale série byla stejně tak o tom, jak se ostatní hráči zvedli.

Jeho první finále

Finálová série Východní konference, odvetné utkání z prvního kola v roce 1994, byla spíše o Shaquille O’Nealovi a jeho dozrávání jako dominantní síly v play-off.

Poznamenal, jak těžké bylo nastoupit proti dvoumetrovému Riku Smitsovi. Přesto ho museli hráči Indiany Pacers zdvojovat a neustále obklopovat, aby měli nějakou šanci. A O’Neal se jich zbavoval na každém kroku.

Proplétal se kolem větší přední řady Pacers – s Rikem Smitsem, Dalem Davisem, Antoniem Davisem a Derrickem McKeyem – a často získával doskoky za provozu a pak zakončoval za provozu.

V druhém utkání svými 39 body přispěl k vítězství Orlanda Magic 119:114.

O’Neal se tak stal klíčem k vítězství. Vítězství, které bylo pohodlné, dokud se Reggie Miller v závěru zápasu nerozpálil. O’Neal odváděl svou práci.

Ve třech zápasech této sedmizápasové série nastřílel 30 a více bodů a v pěti zápasech alespoň 25 bodů. Pacers s ním mohli dělat jen velmi málo, kromě faulů, které byly vždy O’Nealovou největší slabinou.

Ale nešlo jen o jeho bodový výkon. Zejména v této sérii začal předvádět přihrávky, které z něj udělaly tak nebezpečného hráče, když konečně prorazil a vyhrál šampionát.

Nahrával Horacemu Grantovi nebo Anfernee Hardawayovi, kteří se snažili rozložit obranu kolem něj.

S Brianem Shawem nebo Anfernee Hardawayem na spodním postu hrál něco jako paddy cake, dělal rychlé přihrávky do a z pásma, aby se pokusil vytvořit lepší pozici na postu a udržet obranu Pacers mimo rovnováhu. Tyto hry obvykle končily otevřenou trojkou z rohu nebo tím, že O’Neal prošel obranou, která se nedokázala nastavit.

Byl to útok Magic, který fungoval v baletní dokonalosti.

Prokázala se také schopnost Shaquilla O’Neala snášet ústrky – David Robinson ho těsně před začátkem série vyřadil z boje o cenu MVP – a zotavit se ze špatných výkonů. O’Neal ve svých pouhých 24 letech prokázal velkou vyzrálost, když reagoval na to, že po něm obrany jdou a zaměřují se na jeho chyby.

Po frustraci ze čtvrtého zápasu nastřílel 35 bodů a získal 13 doskoků a dovedl Magic k pohodlnému vítězství v pátém zápase. Po prohře v šestém utkání O’Neal Davidu Steeleovi při cestě letadlem domů klidně řekl, aby si nedělal starosti se sedmým utkáním, že jeho tým bude připraven.

To rozhodně byl, ve druhé čtvrtině se odpoutal a ve třetí a čtvrté čtvrtině zápas rozjel a proměnil druhý poločas v oslavu. O’Neal zaznamenal 25 bodů, 11 doskoků a dvě asistence.

Orlando v této sérii hodně vyrostlo. A z O’Neala se stal O’Neal.

Transformace nebyla dokončena

Proměna samozřejmě nebyla úplná. Orlando Magic pravděpodobně až příliš oslavovali titul ve Východní konferenci. Finále NBA bylo jiné zvíře pozornosti a vyrovnanosti.

Shaquille O’Neal se dobře přizpůsobil. Ve finálové sérii NBA hrané na čtyři vítězná utkání měl průměr 28,0 bodu, 12,5 doskoku a 6,3 asistence na zápas. Hakeem Olajuwon to Shaquillu O’Nealovi v gargantuovském souboji jeden na jednoho vrátil. Magic však tuto sérii neprohráli kvůli O’Nealovým výkonům.

Jistě jim však chyběla vyzrálost a vyrovnanost, kterou projevovali v celém dosavadním průběhu play-off. Orlando po celou dobu play-off tančilo a koketovalo s katastrofou, ale vždy se z ní dostalo.

Soustředěný a odhodlaný tým Houston Rockets měl prostě o něco víc – říkejme tomu asi „srdce šampiona“.

Magici se nedočkali O’Nealova dalšího vývoje. V roce 1996 měl průměr 26,6 bodu a 11,0 doskoku na zápas poté, co vynechal prvních více než 20 zápasů se zlomeným palcem. O’Neal se nedočkal odhodlané odvetné sezony, kterou by jistě prožil.

Zranění tehdy vykolejilo Orlando Magic v odvetě s Chicagem Bulls (72-10). Možná by stejně nevyhráli, ale ztráta tří střídajících hráčů ke konci bolela. A pak už bylo po všem. O’Neal byl v Los Angeles a zbytek se stal historií.

V roce 1995 vyrostl mladý lesk na jednom z nejlepších hráčů ligy v někoho, kdo se stal šampionem. O’Neal se začal podobat hráči, který bude lize dominovat.

V roce 1995 se však O’Neal stal O’Nealem.