Proč se 'vývojářská společnost Linden Lab vzdala svého spin-offu pro VR

Vývojářská společnost Linden Lab prodala Sansar, platformu pro virtuální „scény“, které lze prozkoumávat pomocí náhlavní soupravy VR nebo tradiční počítačové sestavy.

V roce 2016 jsem tuto službu popsal jako „WordPress pro sociální VR“. Základ, který tvůrcům umožňoval importovat vlastní prostředky a rychle vytvořit vlastní sdílený svět. Společnost doufala, že tento mix přiláká komerční klienty – představte si muzea, výrobce automobilů a nahrávací společnosti -, kteří chtějí vlastní VR zážitek, ale nemají technické znalosti, aby se zabývali herními enginy a digitální distribucí.

Podobně Linden Lab doufala, že Sansar přiláká uživatele, kteří touží po rozmanitých světech – podobných těm slibovaným ve filmech, jako je Ready Player One – a pokud mají tvůrčí jiskru, případně vytvoří vlastní aktiva, která lze sdílet a prodávat zbytku komunity.

Kompatibilita Sansaru s VR byla velkým lákadlem. V té době existovalo mnoho 3D chatovacích místností – včetně Second Life – ale jen málo z nich umožňovalo velkým skupinám nasadit si náhlavní soupravu a volně konverzovat. Společnost Linden Lab však věděla, že počet lidí se špičkovými VR headsety je malý. A tým nechtěl zážitek rozmělnit, aby mohl běžet na hardwaru poháněném mobilními zařízeními, jako je Google Cardboard a Gear VR od Samsungu.

„Je to dlouhá cesta, a proto jsme se rozhodli zaměřit se jak na desktopovou, tak na virtuální realitu a stát se inkluzivnějšími v typech případů použití a lidí, kteří by v ní mohli být,“ řekl tento týden pro Engadget Ebbe Altberg, generální ředitel Linden Lab.

Altberg přiznává, že Linden Lab skočila do oblasti VR „trochu brzy“ a doufala „v trochu strmější křivku“ v přijetí headsetů. Špičkový hardware se za posledních několik let nepochybně zlepšil, ale související náklady – které zahrnují herní počítač – zůstaly zhruba stejné. Samostatné VR headsety, jako je Oculus Quest, pomalu překonávají propast mezi výkonem smartphonu a PC, ale stále nemají výkon potřebný k provozování multiplayerového zážitku, jako je Sansar.

„Mám pocit, že VR je stále tam, kde byly mobilní telefony někdy v 90. letech,“ řekl Altberg. iPhone ještě pořádně nepřišel.“

Oficiální webové stránky ji nyní nazývají „místem živých akcí“ s velkým důrazem na virtuální koncerty.

Před spuštěním mi Linden Lab ukázal scénu egyptské hrobky v Sansaru. Byla vytvořena pomocí fotogrammetrie – techniky, která kombinuje data založená na LIDARu a 360stupňové fotografii – a umožnila vám přiblížit se k nádherným malbám. Linden Lab si zjevně představoval Sansar jako platformu, která může nabídnout víc než jen zábavu. Scény by mohly být vzdělávací, jak mi před lety vysvětlil Altberg, s průvodci nebo předem nahraným zvukovým vyprávěním.

Sansar skutečně přilákal některé komerční klienty včetně tvůrce Hello Kitty, společnosti Sanrio, džínů Levi’s a Fnatic, jedné z největších esportových organizací na světě. Postupem času se však strategie a zaměření společnosti Sansar zřejmě zúžily. Oficiální webové stránky ji nyní označují za „destinaci živých akcí“ s velkým důrazem na virtuální koncerty. „Podívejte se na své oblíbené umělce, aniž byste museli cestovat na jejich vystoupení,“ vysvětluje web. „Setkejte se s přáteli, kupte si merch, pořiďte si selfie a tančete, dokud nepadnete!“ Ostatní zážitky jsou stále k dispozici, ale nezdá se, že by již byly hlavním prodejním artiklem.

Podle Altberga byl tento posun reakcí na zájem, který zaznamenal od hudebníků, nahrávacích společností a organizátorů akcí. Ti chtěli platformu využívat a interpreti měli potenciál přivést do jejích virtuálních dveří mnoho nových uživatelů – více, než by Linden Lab mohl přilákat tradiční reklamou. „Nestává se z toho jen to, že bychom řekli: ‚Hej, ty tam na motorce. Pojďte sem a něco dělejte,'“ řekl Altberg.

Proč tedy Linden Lab platformu prodal? Stručně řečeno, společnost chtěla být zisková a Sansar nevydělával dost peněz. „Inkubovali jsme Sansar,“ vysvětlil Altberg. „Rozjeli jsme ji. Je to fantastická technologie, ale je to ještě docela dlouhá cesta k tomu, aby se z rozjezdové dráhy stal cash-positive.“

Altberg řekl, že to nakonec bylo „strategické rozhodnutí“ prodat Sansar a dát vývojovému týmu šanci, aby se rozvětvil na vlastní pěst. „Jsem nadšený, že se nám podařilo najít způsob, jak pro ně pokračovat v cestě,“ vysvětlil.

Nejdříve však společnost potřebovala najít kupce. Podle Altberga zvažovala „několik různých cest“, které zahrnovaly i některé větší vlastníky. Nakonec se rozhodla pro málo známý startup Wookey Project Corp, který chce podle tiskové zprávy Linden Lab vytvořit „novou generaci online AR/VR zážitků“. Altberg popisuje tuto společnost jako „opravdu šrotovný investorský typ hráče“, který chce výzvu a je připraven nechat tým Sansar řídit vlastní agendu. Generální ředitel společnosti Wookey také bydlí ve stejném městě jako Altberg, což pravděpodobně pomohlo dohodu zpečetit.

Podle Altberga je nyní Linden Lab se Sansarem mimo své účetnictví „velmi ziskovou společností“. „Second Life je starší, velmi zavedený stroj na peníze, který funguje opravdu dobře, a právě teď, když spolu mluvíme, zaznamenáváme obrovský růst. Zatímco Sansar je rizikový kapitál, který je dlouhodobější a potřebuje více investic. Smíchat tyto dvě věci v rámci jednoho malého studia, jako je Linden Lab, bylo poněkud složité, takže bylo jednodušší, aby šly odděleně.“

Tým stojící za Second Life se však Sansaru nevzdal úplně. Platforma využívá Tilia, systém společnosti Linden Lab, který uživatelům umožňuje proměnit prodej vlastních aktiv v reálné peníze. „Nyní jsme dosáhli bodu, kdy je Tilia plně licencována a začíná nabízet služby třetím stranám,“ vysvětlil Altberg. „První třetí stranou, která je v provozu, je Sansar.“

Sansar se podle Altberga bude i nadále zaměřovat na rozsáhlé zábavné akce. Linden Lab se mezitím chystá zdvojnásobit svůj podíl na Second Life. Společnost je v současné době uprostřed přesunu své cloudové infrastruktury na platformu třetí strany. „Místo toho, abychom si museli pěstovat, budovat a udržovat vlastní infrastrukturu pro spoustu věcí, budeme se moci spolehnout na to, že to za nás udělá někdo jiný,“ vysvětlil Altberg. Linden Lab také pracuje na řadě vylepšení směrem k uživatelům, například na možnosti přizpůsobit si světy a „obchodovat s prostředím tak, jak to dosud neuměli.“

„Jak se trhy uzavírají, vidíme, že čísla na těchto trzích rostou.“

Pro sociální platformu, která byla poprvé vydána v červnu 2003, je to zvláštní, ale vzrušující doba. Právě teď všichni zůstávají doma, aby ochránili sebe i ostatní před pandemií koronaviru. To znamená, že nespočet podniků a vzdělávacích institucí hledá způsoby, jak komunikovat a spolupracovat na dálku. Nástroje zaměřené na podniky, jako jsou Slack, Zoom a Microsoft Teams, z tohoto náhlého digitálního posunu jednoznačně těží. Podle Altberga se využívání Second Life zvyšuje také ze strany lidí, kteří se chtějí cítit blíže svým přátelům, rodině, studentům a spolupracovníkům.

„Zaznamenáváme nárůst nových registrací,“ řekl. „Rozdíl vidíme i podle trhů. Jak se trhy uzavírají , vidíme, že čísla na těchto trzích rostou.“ Podle Altberga zaznamenala společnost Sansar podobný nárůst zájmu: „Poptávka, kterou jsme viděli před rozdělením, byla opravdu fascinující.“

Z dálky se může zdát, že Second Life a Sansar jsou přímými konkurenty. Ale není tomu tak. Second Life, jak napovídá jeho název, je o tom, že dává lidem jinou identitu a existenci online. Sansar se mezitím laserově zaměřuje na současný hudební průmysl a vytváření co nejlepších zážitků pro interprety i fanoušky. Second Life také v dohledné době neplánuje podporu VR headsetů. „Mají příležitost zaměřit se, myslím, na jiný druh použití a jiný typ zákazníků než Second Life,“ řekl Altberg. „Proto si myslím, že to… není v tomto smyslu přímo konkurenční.“

Místo toho si budou oba týmy navzájem fandit. Obě platformy mají koneckonců vzácnou příležitost přeměnit nové a vracející se uživatele na lidi, kteří budou chtít zůstat dlouho poté, co se pandemie koronaviru stabilizuje. „V dlouhodobém horizontu vkládám do Sansaru velké naděje, ale teď je to jejich cesta,“ vysvětlil Altberg. „A já jim fandím. Budeme je podporovat. Jsme jejich partnery. Jsme s nimi přátelé.“