Panzer Ace

„Musím jít s nimi, protože Heurich to sotva zvládne.“

Michael Wittmann, 8. srpna 1944

8. srpna 1944 zahájí Spojenci další těžký útok s cílem uzavřít kapsu odporu v oblasti kolem Falaise: Operace „Totalize“. V této době byl nedávno povýšený SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann se svou rotou přidělen k 12. pluku. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, nové divizi složené z bývalých členů Hitlerjugend, které velel legendární Kurt „Panzer“ Meyer.

Příprava na útok

Wittmannovu posádku v té době tvořili SS-Unterscharführer Karl Wagner jako střelec, SS-Sturmmann Günther Weber jako nabíječ, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers jako řidič a SS-Sturmmann Rudolf „Rudi“ Hirschel jako střelec z luku a radista. Malá Kampfgruppe čítala asi šedesát vozidel a Wittmann měl pod svým velením pouze osm provozuschopných Tigerů. To bylo ve srovnání s přibližně šesti sty spojeneckými tanky, které byly organizovány pro „Totalize“.

Wittmannova četa byla určena k útoku na město Cintheaux, které stálo na silnici RN 158 mezi Caen a Falaise, a k obsazení výšin kolem Saint-Aignan-de-Cramesnil na severu, které obsadily britské a kanadské jednotky. Wittmannův Tiger – velitelské vozidlo s věží číslo 007 – měl vyrazit kolem 12:30 a po ujetí krátké vzdálenosti narazit na skupinu Shermanů patřících 4. kanadské obrněné divizi, která sama postupovala směrem k Cintheaux. Pomocí výkonných 88mm děl pokračoval tým sedmi postupujících Tigerů a jednoho Panzeru IV v rozbíjení malé formace kanadských vozidel, která se zoufale snažila protlačit ke svému cíli.

Podle řady jeho kolegů byl Wittmann toho rána nervózní a nezvykle nerozhodný. Jeho předtucha se ukázala jako oprávněná. Poslední zdokumentovaná výměna názorů za účasti Wittmanna se měla odehrát 8. srpna brzy odpoledne, kdy se setkal s SS-Oberführerem Meyerem. Podle bývalého velitele Hitlerjugend si s Wittmannem potřásl rukou, než ho uviděl se svou Kampfgruppe směřovat k pozicím drženým 4. kanadskou obrněnou divizí v okolí Saint-Aignan-de-Cramesnil na severovýchodě. Podle Meyera se toto setkání odehrálo kolem 13:30, což je v mírném rozporu s některými dalšími pozdějšími zprávami.1

Co přesně se stalo poté, je stále předmětem dohadů. Z různých verzí a zpráv, které byly předloženy, vyplývá, že Wittmann našel svého Tigera obklíčeného na okraji lesa u vesnice Gaumesnil severně od Cintheaux a měl se stát obětí útoku, který jednak vyřadil z provozu mechanismus dráhy, jednak jej zapálil. Podle všech hlášení, která byla od té doby k dispozici, k tomu došlo kolem 12:47 hodin.

Wittmann se dal do pohybu

Wittmannova Kampfgruppe se skládala z jeho vlastního velitelského vozidla a šesti dalších Tigerů sebraných z tenčících se zásob provozuschopných vozidel divize. O počtech věží sedmi Tigerů, které vyrazily 8. srpna brzy odpoledne, se vedly dlouhé debaty a věci nepomohla ani skutečnost, že Němci se v té době zoufale snažili využít vše, co se hýbalo. Poškození Tigerů a rostoucí nespolehlivost znamenaly, že velitelé byli často odkázáni na hraní hudebních židlí se svými osádkami, a díly z poškozených vozidel byly dokonce skládány dohromady.

V útoku se Wittmannova 007 přesunula na sever po pravé straně RN 158 z Cintheaux. Doprovázel ho signální důstojník Helmut Dollinger v druhém velitelském vozidle 009 a dvě vozidla ze třetí roty 101. pluku: 312, kterému velel SS-Oberscharführer Peter Kisters, a 314, jízdní vozidlo přidělené SS-Unterscharführerovi Otto Blase, jemuž však toho dne velel SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Spolu s 007 byla zasažena i tato tři vozidla.

Na levém křídle byl Tiger 313 pod velením SS-Hauptsturmführera Hanse Höflingera, 334 s mladším bratrem Heinze von Westerhagena SS-Oberscharführerem Rolfem von Westernhagenem a Tiger 304 velitele družstva SS-Hauptsturmführera Franze Heuricha. Westernhagenovi se podařilo uniknout v pořádku, stejně jako Heurichovi, který zaujal bezpečnější pozici v týlu. Höflingerova jízda byla mezitím zneškodněna vlevo od RN 158, ale všem členům posádky se podařilo uniknout. Celkem pět ze sedmi Tigerů bylo během útoku vyřazeno z boje.

V 12:55 hodin měl Höflinger hlásit, že vidí Wittmannův zjevně poškozený Tiger v nehybné poloze, ale stále neporušený; ani Höflinger, ani zdravotník SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe se však k zasaženému vozidlu svého velitele nedostali a oba byli nuceni ustoupit. Dr. Rabe byl svědkem bitvy mezi Wittmannovou malou eskadrou Tigerů a nepřítelem, při níž viděl, jak několik Tigerů dostalo smrtelné zásahy; v dopise, který později napsal vdově po Wittmannovi Hildegardě, Rabe popsal okamžik, kdy viděl, jak byla z vozidla jejího manžela odstřelena věž.

Oddělení věže Tigeru 007 od trupu bylo nepochybně důsledkem vnitřní exploze způsobené palubní municí a hořícím palivem, pravděpodobně způsobené počátečním zneškodňujícím zásahem. Žádná střela sama o sobě nemohla tohoto výsledku dosáhnout; věž Tigeru byla tak těžká, že výsledné poškození mohl způsobit pouze mohutný výbuch zevnitř vozidla.

Ztracen v akci

SS-Obersturmführer Max Wünsche později odpoledne zorganizuje pátrací skupinu, přičemž Wittmannovi kamarádi zůstali v naději, že se slavnému veliteli Tigeru a jeho posádce mohlo podařit uniknout ze svého zasaženého tanku před osudnou, závěrečnou explozí. Žádné pozitivní zprávy však nepřicházely.

Ve večerních hodinách 8. srpna 1944 bylo všech pět mužů prohlášeno za nezvěstné v boji. Byla to poslední bitva Michaela Wittmanna.

Mnozí se nadále upínali k marné naději, že Wittmann mohl přežít a dokonce skončit jako britský zajatec, a o více než týden později byl stále klasifikován jako nezvěstný. Mezitím Wittmannův velitel von Westernhagen – s jehož tankem Wittmann onoho osudného odpoledne vjel na bojiště – již navštívil Wittmannovu manželku v Erbstdorfu, aby jí potvrdil, že její muž 8. srpna skutečně zemřel hrdinskou smrtí.

Oddělenou věž Wittmannova tanku zaznamenal divizní bojový historik SS-Rottenführer Herbert Debusmann a později ji vyfotografoval místní obyvatel M. Serge Varin. Jedná se o jedinou existující fotografii vraku 007.

Smrti Michaela Wittmanna 8. srpna 1944 se dalo snadno předejít; nemusel doprovázet ostatní Tigery, ale přesto tak učinil kvůli tomu, že Franz Heurich – čerstvě povýšený do funkce velitele 3. roty – neměl pro vedení útoku potřebné zkušenosti z bojiště. Wittmann měl údajně říci: „Musím jít s nimi, protože Heurich to sotva zvládne“ – slova, která by se nepochybně vryla do paměti těch, kdo přežili.

Jako vždy tam Michael Wittmann velel zepředu a při této příležitosti měl v důsledku toho zahynout v poli. Byl to voják do posledního dechu a nechtěl, aby to dopadlo jinak. Přesto lze také namítnout, že Wittmannovo rozhodnutí vést svou Kampfgruppe na otevřeném prostranství proti skrytému a dobře vycvičenému protivníkovi bylo z taktického hlediska podezřelé, dokonce pošetilé a nehodné velitele s tolika zkušenostmi v poli. Kromě Wittmannova velitelského vozidla zůstaly na otevřeném prostranství mezi Cintheaux/Gaumesnil a Saint-Aignan stát tři další Tigery a Panzer IV.

Zpráva o ztrátě jejich milovaného „Michela“ vyvolala v řadách Leibstandarte šok, od řadových vojáků až po samotného „Seppa“ Dietricha. Bez nadsázky lze říci, že tento den se ukáže jako jeden z nejčernějších v historii divize.

Nezodpovězené otázky

Úplný příběh toho, co se přesně stalo s Michaelem Wittmannem a jeho posádkou, se možná nikdy nedozvíme, ačkoli jeho legendární pověst vedla k tomu, že se o něj „přihlásila“ řada spojeneckých jednotek, které v té době operovaly v oblasti.

Podle jednoho zdroje se Wittmannův Tiger ocitl v obklíčení tanků 1st Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144 Regiment Royal Armoured Corps a 27th Canadian Armoured Regiment (The Sherbrooke Fusiliers) v oblasti kolem Cintheaux a Gaumesnil, zatímco Kanaďané také tvrdili, že tankové eso bylo obklíčeno a zničeno četou Shermanů patřících jejich 4. obrněné divizi. Polská 1. obrněná divize by také vznesla nárok, jakmile by si uvědomila, že jedním z Tigerů byl ten, kterému velel Wittmann.

Nikde se postulovalo, že Wittmannův Tiger padl za oběť útoku provedenému spojeneckými výsadkovými silami – což podpořila i původní interpretace poškození vozidla Serge Varina. Tvrzení, že Wittmannův tank byl zničen nepřátelským Jabo, poprvé vyslovili sami Němci, pravděpodobně jako součást snahy vyvážit podle nich pobuřující představu, že by všepokořující Tiger mohl být přemožený údajně horší nepřátelskou pozemní výzbrojí.

Další výzkum odhalil díry v mnoha z těchto tvrzení. Trasa, kterou Poláci zvolili, je zavedla východně od St Aignan-de-Cramesnil, a navíc překročili svou startovní čáru až ve 13:55 – více než hodinu poté, co byl Wittmann poprvé nahlášen jako nezvěstný. Tvrzení kanadské 4. obrněné lze zpochybnit i tím, že jejich hlavní útok se odehrál přes město Rocquancourt na severu. Záznamy z operační knihy 2. taktického letectva a absence jakéhokoli potvrzení o sestřelení tanku v oblasti toho dne mohou být použity ke zpochybnění tvrzení, že Wittmannův Tiger byl zničen ze vzduchu – ačkoli v nedaleké oblasti Argentan-Fliers-Falaise byly potvrzeny sestřely tanků.

Ze všech předložených důkazů vyplývá, že pouze dvě ze jmenovaných stran mohou vznášet platná tvrzení: 1st Northants Yeomanry a Sherbrookes.

Příběh Joe Ekinse

V roce 1985 se objevil další příběh týkající se Wittmanna, který se týkal tehdy jednadvacetiletého střelce Firefly patřícího k 3 Troop, A Squadron of the 1st Northants Yeomanry, Joe Ekinse. Podle článku Ekinsova kolegy Lese Taylora v časopise After the Battle se Ekinsův Firefly č. 12 „Veliké Luky“ – kterému velel seržant Douglas Gordon a doprovázely ho další tři Shermany pod velením kapitána Thomase Boardmana – střetl 8. srpna se třemi Tigery, z nichž jeden byl Wittmannův 007.

Ekins zlikvidoval tři Tigery s pro něj překvapivou lehkostí, ale až dlouho po skončení války nevěděl, kdo v nich byl. Vyšetřování smrti Michaela Wittmanna přirozeně přineslo Ekinsovo jméno a zanedlouho byl prezentován jako muž, který zničil Wittmannův Tiger. Sám Ekins s touto historkou ochotně souhlasil, přestože důkazy zdaleka nebyly přesvědčivé.

Překvapivě se příběh Joea Ekinse dostal na stránky britského bulváru, nejprve o něm informoval Daily Mail v roce 2006(2) a poté Daily Express v roce 2010.3) Oba články obsahují jen málo skutečných důkazů a kromě toho, že se zmiňují o Michaelu Wittmannovi, nejsou ničím jiným než hanlivým příkladem hanobení charakteru. Wittmann je také popisován jako „Černý baron“ – jméno, které pro něj vymysleli pováleční novináři – a jeho „nacistické“ zásluhy byly zveličeny zcela smyšleným tvrzením, že se Hitler zúčastnil jeho svatby.

Sherbrookové u Gaumesnil

Kanadský historik Brian Reid jako protiklad k tvrzením zastánců vojáka Ekinse umístil Wittmannův Tiger asi pět set metrů od eskadry A 27. kanadského obrněného pluku Sherbrooke Fusiliers – součásti 2. kanadské obrněné brigády -, která se rozmístila západně od RN 158 v Gaumesnil.

Podle příslušníků Sherbrooků včetně jejich velitele majora Sydneyho „Rada“ Radleyho-Walterse jedna z jejich Fireflies zasáhla projíždějícího Tigera v blízkosti RN 158, ale tento Tiger byl v té době obrácen směrem k sadu, kde byly rozmístěny tanky 1st Northants Yeomanry. Kanaďané by byli v ideální pozici, aby mohli zasáhnout Wittmannovu Kampfgruppe, když se přesouvala na sever směrem k lesu jižně od Saint-Aignan, a místo odpočinku Tigera 007 poblíž silnice by naznačovalo, že se stal první obětí toho, co bylo ve skutečnosti dvojím spojeneckým útokem.

Po vyřazení Wittmannova vozidla z boje by ostatní Panzery pokračovaly po zamýšlené trase, kde se s nimi následně utkaly jednotky Fireflies of the Northants Yeomanry včetně Troopera Ekinse – ukryté v zalesněné oblasti jižně od Saint-Aignan.

Přesvědčivým ukazatelem je také místo poškození trupu Tigeru 007. V tomto případě se jedná o „Tiger 007“, který byl v roce 1943 vyřazen z boje. Německé vozidlo dostalo zřetelný zásah vlevo nad palivovou nádrží, tedy na straně, která by byla obrácena k pozici Sherbrooků, když projíždělo těsně kolem. Na druhou stranu, aby Ekins způsobil takové poškození, musel by vypálit velmi šťastný výstřel z velké vzdálenosti na více než tisíc metrů.

Ekinsovo tvrzení, že 8. srpna 1944 vyřadil tři Tigery, odpovídá spíše konečné pozici tří německých vozidel, která byla opuštěna severovýchodně od Gaumesnil: Dollingerovo 009, Kistersovo 312 a Iriohnovo 314. To sice zcela nevylučuje možnost, že Wittmann mohl být jednou ze tří Ekinsových obětí, ale fyzikální zákony naznačují, že by bylo přinejlepším trochu přitažené za vlasy, kdyby střelec Firefly zasáhl tak přesně na takovou vzdálenost. Nicméně fyzikální zákony mohou být velmi často popřeny nehmotným faktorem známým jako štěstí.

Jako každá záhada však ani toto není dostatečně průkazné, aby se diskuse přiblížila uspokojivému závěru. Je sice jasné, že jeden ze čtyř zneškodněných Tigerů východně od RN 158 byl vyřazen Sherbrooky, ale jakýkoli písemný záznam o sestřelu zmizel s jejich vozidlem RHQ, které bylo zničeno krátce po pozorování. Jako by se někdo někde záměrně snažil vytvořit nepochopitelnou, neřešitelnou hádanku pro poválečné badatele.

Debata Sherbrookes versus Northants Yeomanry nabrala vlastní spád, který se rozvlnil na mnoha diskusních fórech a nástěnkách věnovaných tomuto tématu, ale přestože kanadské důkazy jsou nepatrně přesvědčivější, rozhodl jsem se nechat to tak. Obě tvrzení jsou stejně platná, pokud je bereme v dobré víře a za bernou minci, a neexistuje žádný způsob, jak věc dokázat tak či onak. Jednoduše řečeno, Wittmannův Tiger mohl být zničen kteroukoli z těchto dvou stran, ne-li oběma.

Byla na Wittmannovu hlavu vypsána odměna?

Někteří komentátoři, jako například německý historik Patrick Agte, naznačují, že Spojenci Wittmanna a další esa Tigeru „lovili“ a že na jeho hlavu byla vypsána odměna. Při tomto tvrzení Agte odkazuje na údajnou odměnu, která byla vypsána za dopadení velitele divize Leibstandarte „Seppa“ Dietricha.

Je sice rozumné se zabývat myšlenkou, že vysoce postavený a známý personál jako Dietrich se mohl stát terčem útoku v rámci toho, co Agte popisuje jako „zvrhlé praktiky“, je však nepravděpodobné, že by se to týkalo důstojníka roty, jako byl Michael Wittmann, nehledě na jeho domácí titulní pověst.

Myšlenku, že by Wittmann mohl mít na svou hlavu vypsanou odměnu, důrazně odmítl bývalý kapitán Northants Yeomanry Thomas (později lord) Boardman:

„O Wittmannovi jsem 8. srpna nic nevěděl … Neměl jsem tušení, kdo velí Tygrům, které jsem potkal. Kdyby mi bylo řečeno, že je to Wittmann, nic by to pro mě v té fázi neznamenalo.“ (5)

Nejzřejmějším protiargumentem k tomuto tvrzení je, že když jste v dálce viděli Tigera, netušili jste, kdo je v něm – ne že by to někoho zajímalo. Nejdůležitější by bylo vyhnout se mu nebo ho zničit s vědomím, že pokud by se mu podařilo vystřelit na první pokus, záleželo by jen málo na tom, zda by velitelem bylo zavedené eso jako Michael Wittmann, nebo nezkušený devatenáctiletý SS-Unterscharführer přímo z cvičiště.

Zatímco Wittmann mohl být v Německu známým jménem, pro spojenecké vojáky na místě v Normandii byl neznámý. Svědčí o tom skutečnost, že ani Joe Ekins – muž později oslavovaný jako Wittmannův přemožitel – o tom neměl až dlouho po události tušení.

Závěry

Přes všechny předložené důkazy se zdá, že otázky ohledně Wittmannovy smrti budou kladeny i nadále, což je vzhledem k tomu, že se stal jakousi legendární postavou dějin moderního válečnictví, docela příhodné. Tato mystika vedla k tomu, že mu někteří současní historici a novináři přezdívají „Černý baron“ – což je jasný odkaz na letecké eso první světové války Manfreda Freiherra von Richtofena, „Rudého barona“. Na rozdíl od Richtofena ovšem Wittmann nebyl baron, ale obyčejný člověk – skromný farmářský synek z Vogelthalu.

Přes všechna různá tvrzení a protinávrhy je však jisté jedno: věž Tigeru 007 byla po vnitřním výbuchu zcela oddělena od trupu a nikdo nepřežil.

Michael Wittmann a jeho posádka byli původně krátce po bitvě narychlo pohřbeni poblíž skupinou místních civilistů a díky výzkumu pana Jeana Paula Palluda v letech 1981-82 byl hrob nakonec objeven v Gaumesnil vedle hlavní silnice Caen-Falaise (N 158). Na žádost německé komise pro válečné hroby (VDK) byla pečlivě pohřbena těla pěti mužů, přičemž Wittmann byl pozitivně identifikován podle zubní protézy, kterou nosil po zranění v obličeji v Rusku. U dvou těl byly nalezeny identifikační disky patřící Heinrichu Reimersovi a Rudimu Hirschelovi, a přestože dvě zbývající kostry nebylo možné pozitivně identifikovat, předpokládalo se, že se jedná o Karla Wagnera a Günthera Webera.

Po identifikaci posádky Tigeru 007 bylo pět těl znovu pohřbeno na nedalekém Soldatenfriedhofu v La Cambe.

„Ein Soldat wie andere auch“

.