Překvapivé barvy sněhu

Jakou barvu má váš sníh? V městském prostředí je lepší nepřemýšlet o tom, co se stane s krásnou sněhovou nadílkou, ale v horských a jiných divokých oblastech, kde hluboký sníh vydrží až do jara, může být sníh zbarven do červena, zelena, oranžova nebo, ehm, do žluta.

Susan Miliusová začíná svůj profil mikrobiologa Briana Duvala nevyhnutelným rýpnutím do žlutého sněhu, což je pro Duvala životní fakt. Sněhové skvrny, které studuje, však ve skutečnosti vytváří nejméně 350 druhů řas, jimž se daří v „téměř mrazivé, na živiny chudé, kyselé, sluncem rozpálené břečce“, aby tající sníh zbarvily do duhových barev.

Kvetoucí řasy jsou základem mikroskopického prostředí plného tardigrad, mikroživočichů známých také jako vodní medvědi a mechová prasátka. Jedná se o osminohé segmentované tvory, kteří dokáží přežít neuvěřitelný rozsah teplot a vydržet až deset let bez jídla a vody. To vše je dobrou připomínkou toho, jak je život přizpůsobivý a odolný. Vyplývají z toho také zajímavé důsledky pro možnost existence forem života na jiných planetách: „malí zelení mužíčci“ ze science fiction mohou být skutečně docela malí.

Modrá barva hlubokého sněhu a ledu, zejména ledovců, má přitom ještě jeden zdroj. Ledovce vznikají stlačením starého sněhu, na který se po desetiletí, ba i staletí tlačí další sníh: ledovce v Antarktidě jsou staré 800 000 let. Ivars Peterson se ve svém krátkém profilu meteorologa Craiga F. Bohrena zabývá výslednou modrou a někdy i modrozelenou barvou sněhu a ledu.

Sníh v podstatě odráží celé spektrum viditelného světla, což znamená, že nám připadá bílý. Když je však navršený vysoko a hluboko, hustota ledových krystalků pohlcuje více červeného světla než modrého. Rozptýlená modrá barva je to, co dopadá na naše oči. Bohren poznamenává, že se to liší od modré barvy oblohy: obloha je modrá, protože molekuly a jemné prachové částice rozptylují více modrého než červeného světla, s výjimkou směru slunce – zejména u obzoru, což je důvod, proč východ a západ slunce mohou být tak nádherně červené.