Noah Webster

Noah Webster, (narozen 16. října 1758, West Hartford, Connecticut, USA – zemřel 28. května 1843, New Haven, Connecticut), americký lexikograf známý díky své knize American Spelling Book (1783) a Americkému slovníku anglického jazyka, 2 díly (1828; 2. vyd. 1840). Webster se zasloužil o to, že americká angličtina získala vlastní důstojnost a vitalitu. Jeho speller i slovník odrážely jeho zásadu, že hláskování, gramatika a užívání by měly vycházet z živého, mluveného jazyka, nikoli z umělých pravidel. Užitečně přispěl také jako učitel, gramatik, novinář, esejista, přednášející a lobbista.

Webster vstoupil na Yaleovu univerzitu v roce 1774, studium přerušil, aby mohl krátce sloužit v americké revoluci, a promoval v roce 1778. Učil ve škole, vykonával úřednickou práci a studoval práva a v roce 1781 byl přijat do advokátní komory.

Při výuce v Goshenu ve státě New York v roce 1782 začal být Webster nespokojen s učebními texty pro děti, které ignorovaly americkou kulturu, a zahájil své celoživotní úsilí o prosazování výrazně amerického vzdělávání. Jeho prvním krokem v tomto směru byla příprava knihy A Grammatical Institute of the English Language, jejíž první částí je The American Spelling Book (1783), proslulý „modrohřbetý speller“, který nikdy nevyšel tiskem. Kniha o pravopisu zajišťovala Websterovi velkou část příjmů po zbytek jeho života a její celkový prodej se odhaduje až na 100 000 000 nebo více výtisků.

Ústav doplnila gramatika (1784) a čítanka (1785). Gramatika vycházela z Websterovy zásady (vyslovené později v jeho slovníku), že „gramatika se tvoří na jazyku, a ne jazyk na gramatice“. Ačkoli se touto zásadou ne vždy řídil a často se opíral o analogii, rozum a pravdivou či fantaskní etymologii, jeho nedůslednosti nebyly větší než u jeho anglických současníků. O americké angličtině hovořil jako o „federální angličtině“ a vždy stavěl do kontrastu nadřazené užívání amerických yeoman s údajnými londýnskými afekty. Čítanku tvořily především americké výběry vybrané tak, aby propagovaly demokratické ideály a odpovědné morální a politické chování.

Neexistence federálního zákona o autorských právech až do roku 1790 a rozpory mezi zákony jednotlivých států ponechávaly autora populární knihy napospas pirátství, pokud nevynaložil usilovné úsilí. Websterovy dopisy různým státním zákonodárným sborům odrážejí jeho aktivitu ve vlastní prospěch, hodně cestoval, lobboval za jednotné zákony o autorských právech a vyučoval, přednášel a dával hodiny zpěvu, aby si pomohl k obživě. V roce 1787 založil v New Yorku krátkodobý časopis American Magazine. Tato publikace kombinovala literární kritiku s eseji o vzdělávání, vládě, zemědělství a řadě dalších témat. Po svatbě v roce 1789 vykonával Webster právnickou praxi v Hartfordu až do roku 1793, kdy v New Yorku založil profederalistický deník The American Minerva a polotýdeník The Herald, který se skládal z přetiskovaných výběrů z deníku. Oba noviny prodal v roce 1803.

Webster psal o mnoha tématech: o politice („Sketches of American Policy“, 1785, někdy označované za první prohlášení o americké ústavě), ekonomii, medicíně, fyzikálních vědách a jazyce. Na svých cestách si všímal živého jazyka, ale s různou mírou uznání, podle míry shody mezi tím, co slyšel, a tím, co sám používal. Jeho rané nadšení pro reformu pravopisu v pozdějších pracích polevilo, ale je do značné míry zodpovědný za rozdíly, které dnes existují mezi britským a americkým pravopisem. Ačkoli byl sám napadán za to, že do svého slovníku zařadil slang a žargon, Webster byl mimořádně háklivý na běžná tabuizovaná slova. Často komentoval vulgárnost některých slov a citátů ve slovníku Samuela Johnsona (1755) a v pozdějším věku vydal rozšířenou verzi Bible, v níž eufemismus nahradil upřímnější výroky autorizované verze.

Webster se v roce 1798 přestěhoval do New Havenu, kde byl zvolen do obecní rady a po zbytek života se aktivně účastnil místní politiky. Byl zakladatelem Connecticutské akademie umění a věd, členem massachusettského zákonodárného sboru a podílel se na založení Amherst Academy a Amherst College.

V roce 1806 Webster vydal svůj Compendious Dictionary of the English Language. Ačkoli nebyl ničím víc než přípravou na jeho pozdější slovník, obsahoval nejen asi o 5 000 slov více než Johnsonův slovník, ale také řadu inovací, včetně snad prvního oddělení i a j a u a v jako abecedních jednotek. Na americkém slovníku začal pracovat v roce 1807, přičemž se alespoň kývavě seznámil s asi 20 jazyky a v letech 1824-25 cestoval po Francii a Anglii, kde hledal materiály, které mu ve Spojených státech nebyly k dispozici. Jeho pokusy o nalezení věrohodných etymologií však nebyly podloženy zkoumáním skutečného stavu jazykových znalostí.

První vydání Amerického slovníku anglického jazyka vyšlo ve dvou svazcích v roce 1828, kdy bylo Websterovi 70 let. Obsahoval 2 500 výtisků v USA a 3 000 výtisků v Anglii a byl vyprodán za něco málo přes rok, a to navzdory ostrým útokům na jeho „amerikanismy“, nekonvenční preference v pravopisu, tendenci prosazovat spíše americký než britský způsob používání a pravopis a zařazení nespisovných slov, zejména technických termínů z oblasti umění a věd. Slovník obsahoval přibližně 70 000 hesel a 30 000 až 40 000 definic, které se neobjevily v žádném dřívějším slovníku. Navzdory častému znevažování Johnsona je v definicích i citacích patrný jeho dluh vůči Johnsonově literární slovní zásobě. Americký slovník byl poměrně málo výnosný a revize z roku 1841 nebyla úspěšná. Práva na něj odkoupili z Websterovy pozůstalosti George a Charles Merriamovi (viz slovník Merriam-Webster).

Webster zemřel v roce 1843 a byl pohřben na hřbitově v sousedství kampusu Yale. V mládí byl kontroverzní – rychle obhajoval své literární snahy a bořil své kritiky – a v pozdějších letech byl konzervativcem v náboženství i v politice, byl posledním lexikografem anglického jazyka, který byl vzpomínán pro svou osobnost a jako veřejný činitel stejně jako pro své dílo.