NASA Science Mission Directorate

Poznání planet a malých těles, která obývají naši sluneční soustavu, pomáhá vědcům odpovědět na otázky o jejím vzniku, jak se dostala do současného rozmanitého stavu, jak se vyvinul život na Zemi a případně i jinde ve sluneční soustavě a jaké vlastnosti sluneční soustavy vedou ke vzniku života.

Tělesa vnitřní sluneční soustavy jsou na rozdíl od plynných a vodních obrů vnější sluneční soustavy kamenná. Předpokládá se, že kamenné planety Merkur, Venuše, Země a Mars vznikly akrecí prachu na „planetky“, planetky na protoplanety a nakonec protoplanety na planety. Mnoho detailů této posloupnosti je dosud neznámých. Stejně nejasná je i historie světů vnitřní sluneční soustavy: ačkoli jsou si Venuše, Země a Mars navzájem podobné, vyvíjely se různými způsoby. Nyní víme, že Mars měl kdysi na svém povrchu vodu, a existují lákavé náznaky, že Venuše by ji mohla mít také. Přesto je v současnosti známo, že obyvatelná je pouze Země.

Tělesa vnější sluneční soustavy tvoří čtyři „plynní obři“ Jupiter, Saturn, Uran a Neptun. Tyto čtyři planety nemají definovaný povrch; Jupiter a Saturn se skládají převážně z vodíku a helia a Uran i Neptun se skládají převážně z vody, metanu a amoniaku a někdy se označují jako „vodní obři“. V určitém bodě atmosféry těchto planet, v závislosti na hloubce (nebo v bodě směrem k jádru), plyn přechází nebo kondenzuje do kapalného stavu. Jupiter a Saturn mají pravděpodobně kamenná jádra obklopená kovovým vodíkem. Uran a Neptun se liší tím, že jsou složeny z hornin, vody, metanu a amoniaku. Jejich vnější atmosféry jsou však tvořeny vodíkem, což je podobné jako u Jupiteru a Saturnu. Tyto planety mají dohromady více než sto měsíců, které kolem nich obíhají, a Saturnův prstencový systém je považován za prachový měsíčník.

Mezi malá tělesa ve sluneční soustavě patří komety, planetky, tělesa v Kuiperově pásu a Oortově oblaku, malé planetární satelity, Triton, Pluto, Charon a meziplanetární prach. Protože se předpokládá, že některé z těchto objektů jsou minimálně změněné oproti stavu v mladé sluneční mlhovině, z níž se zformovaly planety, mohou poskytnout informace o planetě Zemi a o vzniku a vývoji sluneční soustavy.

.