Megalodon nebyl jediným působivým žralokem v prehistorických mořích

Jestliže někdy existoval tvor, který v nás vyvolával prvotní strach z toho, co se skrývá v hlubinách, pak je to žralok megatunový. Tento 50 metrů dlouhý vzdálený příbuzný současného velkého bílého žraloka, známý odborníkům jako Otodus megalodon, byl největší dravou rybou všech dob. Mimořádně velké exempláře měly tlamu přeplněnou jemně vroubkovanými zuby o velikosti dlaně. Vše, od náznaku v románu Petera Benchleyho JAWS až po velkorozpočtový film The Meg, udržuje náš strach z tohoto žraloka při životě, přestože je již více než 2,6 milionu let mrtvý.

Všechna tato senzacechtivost zamaskovala některé věci, které jsme o tomto impozantním, velryby žeroucím žralokovi poznali. Například to, odkud megalodon vůbec pochází. Abychom však pochopili původ megalodona, musíme se podívat zpět k počátkům žraloků.

Přiblížit okamžik, kdy se ze žraloka stal žralok, je trochu ošemetné. Je poměrně jednoduché podívat se na moderní ryby a oddělit žraloky od ostatních ryb, ale čím dále do minulosti jdeme, tím jsou dělící čáry nejasnější. Přesto paleontolog Kenshu Shimada z DePaul University říká, že „‚žraloci‘ jako chrupavčité ryby v širším slova smyslu sahají zhruba do doby před 400 miliony let.“

Mnoho z těchto nejstarších žraloků známe pouze ze šupin nebo zubů. Jeden z nejstarších žraloků, zvaný Leonodus, je znám hlavně z dvouhrotých zubů. Srovnání s pozdějšími, známějšími žraloky napovídá, že Leonodus byl tvarem podobnější úhoři než většina žraloků, které známe dnes. Fosilní nálezy však nejsou vždy tak střídmé.

Kostra nalezená v kanadském Novém Brunšviku pomáhá odhalit, jak tito raní žraloci vypadali. Tato ryba, pojmenovaná Doliodus problematicus (latinsky „problematický podvodník“), která je jedním z nejstarších dosud objevených žraloků, měla klínovitou hlavu a ostny vyčnívající z ploutví a spodní části těla. „Někteří moderní žraloci si ostny na ploutvích zachovali,“ říká Šimada, „ale díky výraznému snížení počtu ostnů vypadají moderní žraloci ve srovnání se svými nejstaršími předky méně „ostnatě“.“ Tyto ostny pravděpodobně sloužily jako ochrana před ostatními čelistnatými rybami, které se množily ve stejných dávných mořích.

Kéž by se takto detailně zachovalo více žraloků. Přestože mají tak dlouhou historii – téměř dvakrát delší než dinosauři – „naprostá většina žraloků ve fosilním záznamu je zastoupena izolovanými zuby,“ říká Shimada. Existují výjimky – 318 milionů let starý vápenec Bear Gulch v Montaně zachovává některé žraloky v jemných detailech – ale většina toho, co víme o dávných žralocích, pochází ze zubů. Celá skupina raných žraloků zvaná kladodonti je například známa především ze zvláštních zubů, které mají dlouhou centrální čepel obklopenou menšími hroty. Vypadají jako strašlivé korunky a hodily se spíše k zachycení kluzké kořisti než k řezání.

I tak se ale o povaze těchto dávných plavců můžeme hodně dozvědět z toho, co po sobě zanechali. Navzdory jejich pověsti „živých fosilií“, které přetrvaly v nezměněné podobě, víme, že fosilní žraloci na sebe brali širokou škálu velikostí, tvarů a ozdob těla, od úhořovitých xenakantů zdobených jednorožcovými hroty až po nápadného stethakantha, který byl na hlavě ozdoben něčím, co vypadá jako štětinatý hřeben. Nálezy z míst, jako je Medvědí rokle, ve skutečnosti pomáhají osvětlit chování některých z těchto podivných forem. Jedna konkrétní zkamenělina, která se tam našla, patří dvěma zhruba šestipalcovým žralokům jménem Falcatus. Zdá se, že oba zemřeli při námluvách, přičemž samice svými čelistmi objímá samcovu ozdobu hlavy připomínající hrot, což nám možná dává nahlédnout do dávných pářících zvyků.

I známé druhy procházejí revizí. „Dobrým příkladem je gigantický křídový žralok Cretoxyrhina mantelli z Kansasu,“ říká Šimada. Skutečnost, že zuby tohoto žraloka vypadaly jako zuby moderních žraloků mako, vedla paleontology k návrhu spojitosti mezi fosilním žralokem a moderními mořskými rychlými démony. To se však změnilo. „Malý počet kosterních pozůstatků nám umožnil lépe odvodit velikost těla tohoto druhu, tvar těla, uspořádání zubů a dokonce i způsob růstu,“ říká Shimada a odhaluje, že Cretoxyrhina byl jedinečný žralok, který nebyl jen prehistorickou kopií dnešních žraloků mako. Tento „žralok Ginsu“, který dosahoval délky kolem 23 stop, byl objemnějším predátorem, který se velikostí a způsobem života podobal spíše dnešnímu velkému bílému, jen se místo tuleňů živil mořskými plazy, jako jsou mosasauři a plesiosauři.

Na tomto pozadí se můžeme vrátit pohledem zpět k megalodonovi. Stejně jako u většiny ostatních dávných žraloků je orientace v původu megalodona především příběhem zubů. Paleontoložka Catalina Pimiento z Univerzity ve Swansea říká, že v případě tohoto slavného žraloka se stále vedou debaty o konkrétních detailech, „ale jsem přesvědčena, že megalodon patří do vyhynulé čeledi Otodontidae“, o níž se předpokládá, že vznikla z ještě dávnější formy zvané Cretalamna.

Tyto taxonomické tahanice jsou důležité nejen pro vědeckou komunikaci, ale také proto, že určení nejbližších příbuzných megalodona pomáhá informovat o představách a debatách o tom, odkud žralok pochází a jak se choval. Když byl například megalodon považován za blízkého příbuzného dnešního velkého bílého žraloka, byla většina chování velkého bílého žraloka přenesena na jeho většího příbuzného. Nyní, když se megalodon od velkého bílého ještě více vzdálil a našel své kořeny mezi jinými „megatunovými“ žraloky, musí si paleontologové klást nové otázky o žralokovi, který se zdál být důvěrně známý.

Pokud se paleontologům podařilo vystopovat, žraloci rozpoznatelní jako megalodon se vyvinuli asi před 20 miliony let. To vyvolává otázku, co se v té době dělo, aby to podnítilo vývoj tak impozantní ryby. „V tomto období došlo k mnoha změnám životního prostředí,“ říká Pimiento, včetně globálního oteplování. To mohlo souviset s rychlým vývojem mnoha nových mořských savců – hlavního zdroje potravy megalodona – a umožnilo vznik tak impozantního žraloka. A rozhodně byl v mořích impozantní už od samého počátku. „Velikost těla tohoto druhu se v průběhu času neměnila,“ říká Pimiento, což znamená, že megalodon byl vždy obrem. V té době existovali i jiní velcí žraloci – ve stejných mořích plavali i předchůdci velkého bílého – ale žádný z nich nebyl ani zdaleka tak velký jako megalodon.

Podle všeho se megalodonovi dařilo být velký a vládnout. Žralok plaval v mořích více než 17 milionů let a nakonec následoval své kořistní druhy do vyhynutí, protože změny globální teploty a hladiny moří dramaticky změnily prostředí oceánů. Zbyly nám jen zuby a několik obratlů, které nám umožňují posoudit tohoto mohutného predátora z odstupu 2,6 milionu let.