Kontroverzní jeskynní objevy naznačují, že lidé dosáhli Ameriky mnohem dříve, než se předpokládalo

Archeologové při vykopávkách v jeskyni v horách středního Mexika objevili důkazy, že lidé tuto oblast obývali před více než 30 000 lety – což naznačuje, že lidé přišli do Severní Ameriky nejméně o 15 000 let dříve, než se myslelo.

Objev, který zahrnuje stovky starověkých kamenných nástrojů, je podpořen čerstvou statistickou analýzou, která zahrnuje údaje z jiných lokalit. Závěr však vyvolal mezi některými badateli polemiku.

„Když vidím, že se objeví tak dramatické tvrzení, pak musí být k dispozici důkazy, které toto tvrzení dokládají,“ říká archeolog Kurt Rademaker z Michiganské státní univerzity v East Lansingu.

První lidé do Ameriky přišli z východní Asie, ale o tom, kdy začali přicházet, se vedou vášnivé debaty. Někteří badatelé se domnívají, že to mohlo být již před 130 000 lety, i když většina archeologických důkazů podporujících tuto teorii je sporná. Například některé kamenné artefakty jsou tak jednoduché, že je podle skeptiků pravděpodobně vytvořili spíše přírodní geologické procesy než lidé. Podle převládajícího názoru začalo osídlování Ameriky asi před 15 000 nebo 16 000 lety – na základě genetických důkazů a artefaktů nalezených na lokalitách včetně 14 000 let staré Monte Verde II v Chile.

Nejnovější objevy, publikované 22. července v časopise Nature1, tento konsensus zpochybňují. Od roku 2012 provádí tým vedený Ciprianem Ardeleanem z Autonomní univerzity Zacatecas v Mexiku vykopávky v jeskyni Chiquihuite, která se nachází v nadmořské výšce 2 740 metrů v pohoří Astillero v zemi. Vědci zde nalezli téměř 2 000 kamenných nástrojů, z nichž 239 bylo uloženo ve vrstvách štěrku, jejichž stáří bylo datováno pomocí uhlíku na 25 000 až 32 000 let.

Těchto nejstarších nástrojů je tak málo, že se Ardelean domnívá, že lokalita byla navštěvována jen příležitostně, možná byla využívána jako útočiště jednou za několik desetiletí, během obzvláště krutých zim. Na vrcholu poslední doby ledové, před 26 000 lety, by Severní Amerika byla nebezpečným místem. „Musely tam být strašné bouře, krupobití, sníh,“ říká. Dodává, že jeskyně Chiquihuite je dobře izolovaná a mohla poskytnout úkryt všem lidem, kteří byli poblíž a byli svědky vánic.

Problematická data

Tým dává dobré argumenty pro dávné lidské osídlení, říká François Lanoë, archeolog a antropolog z Arizonské univerzity v Tucsonu. Dodává však, že interpretace dat z jeskyní je „notoricky problematická“. Kamenné nástroje mohly být posunuty do hlubších vrstev geologickou nebo biologickou činností – možná je přemístila hrabající zvířata -, takže se zdají být starší, než ve skutečnosti jsou.

Tedy za předpokladu, že se skutečně jedná o kamenné nástroje. „Pokud je artefakt kamenným nástrojem, vidíte četné úlomky odstraněné z hrany,“ říká Rademaker. Na snímcích v článku o tom nevidí žádné jasné důkazy, což potvrzuje i archeolog Ben Potter z čínské univerzity v Liaochengu.

Ardelean připouští, že některé nástroje se mohly posunout do nižších vrstev, i když 239 nejstarších nástrojů podle něj leží pod neprostupnou vrstvou bahna, která se vytvořila během vrcholu poslední doby ledové, takže musí být přinejmenším tak staré. Trvá na tom, že se jedná o nástroje – na některých jsou totiž podle něj patrné stopy, které naznačují, že je vyrobili nováčci, kteří se učili od odborníků. „Někdo na této lokalitě učil někoho jiného,“ říká.

Kromě kamenných nástrojů našel tým poměrně málo důkazů o lidské přítomnosti. Genetici pod vedením Eske Willerslevové z Kodaňské univerzity hledali v jeskynní hlíně DNA dávných lidí, ale bez úspěchu. „Samozřejmě jsem byl zklamaný,“ říká Ardelean.

Předčasní osadníci

V druhé studii, rovněž publikované v časopise Nature2, dva Ardeleanovi spoluautoři – archeologové Thomas Higham a Lorena Becerra-Valdivia z Oxfordské univerzity ve Velké Británii – zkombinovali důkazy z jeskyně Chiquihuite s údaji z dalších 41 archeologických lokalit v Severní Americe a z oblasti východní Sibiře a západní Aljašky zvané Beringie a sestavili statistický model raného lidského osídlení. Došli k závěru, že lidé byli na celém území Severní Ameriky přítomni mnohem dříve, než je uznávané datum před 15 000-16 000 lety.

Někteří archeologové se domnívají, že je načase brát tyto myšlenky vážně. „Rostoucí počet důkazů o přítomnosti lidí v Beringii před 15 000 lety činí jejich výskyt v místech jako Mexiko před 20 000 nebo 30 000 lety méně překvapivým,“ říká John Hoffecker, archeolog z Coloradské univerzity v Boulderu.

Jiní s tím nesouhlasí. Collins říká, že Becerra-Valdivia a Higham předpokládají, že rané lokality, jako jsou jeskyně Chiquihuite a Bluefish Caves3 v kanadském Yukonu, kde byly artefakty datovány do doby před 24 000 lety, poskytují jednoznačné důkazy o lidské činnosti. „Zdaleka tomu tak není,“ říká.

Becerra-Valdivia uznává, že důkazy z většiny lokalit – s výjimkou Monte Verde II – jsou sporné, ale říká, že analýza záměrně vynechala informace z nejkontroverznějších lokalit, aby její argumenty byly silnější.

Pokud byli lidé v Severní Americe tak brzy, není jasné, co se s nimi stalo. „Nadále neexistují žádné přesvědčivé genetické důkazy o přítomnosti lidí v Americe před 15 000 lety,“ říká genetik David Reich z Harvard Medical School v Bostonu ve státě Massachusetts

Ardelean říká, že existuje jednoduchý důvod, proč genetické studie4 naznačují, že se lidé rozšířili po Americe až relativně nedávno: rané skupiny, jako je ta, která byla podle něj přítomna v jeskyni Chiquihuite, nepřežily, aby přispěly do moderních genofondů. „Rozhodně jsem zastáncem myšlenky ztracených skupin,“ říká.