John Legend

John Legend žil několik let v pozadí, než zahájil svůj několikanásobný plíživý útok na zábavní průmysl. Krátce poté, co se poprvé prosadil hrou na klavír v Top 40 hitu Lauryn Hill „Everything Is Everything“ (1999), se zpěvák a skladatel podílel na nahrávkách Jay-Z a Janet Jackson, prostřednictvím Kanye Westa si zajistil smlouvu s velkým vydavatelstvím a řádně debutoval albem Get Lifted (2004). Díky tomuto albu se Legend stal multiplatinovým hudebníkem oceněným Grammy, a to byl teprve na začátku, neomezován ani nezatěžován označením Nejlepší nový umělec udělovaným nahrávací akademií. Na pozadí řady výrazných a debutových alb Once Again (2006), Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016) a Bigger Love (2020), Legend – jako skladatel, herec a producent – exceloval i na filmovém plátně a jevišti. Mezi jeho triumfy patří Oscarem oceněný film Glory (za Selmu), Emmy oceněný Jesus Christ Superstar Live in Concert a Tony oceněná inscenace Jitney. Patří mezi prvních 15 bavičů a je prvním Afroameričanem, který získal všechny čtyři hlavní ceny showbyznysu.

John Legend se narodil jako John Stephens a v mládí začal zpívat gospel a hrát na klavír v rodném Springfieldu ve státě Ohio. V šestnácti letech opustil rodný stát a začal studovat na Pensylvánské univerzitě, kde vedl školní a cappella skupinu Counterparts. Ještě ne zcela dospělý Stephens byl vyzván Lauryn Hillovou z kapely Fugees, aby hrál na klavír v písni „Everything Is Everything“, která se v roce 1999 dostala do Top 40 popových hitů. Po dokončení vysoké školy se Stephens přestěhoval do New Yorku, kde se prosadil vystupováním v nočních klubech a vlastním vydáním CD John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s a Solo Sessions, Vol.1: Live at the Knitting Factory. Tyto nahrávky z let 2000-2004 upevnily jeho celoživotní spolupráci s producentem Davem Tozerem. Poslední dvě CD byla připsána Johnu Legendovi, což je Hillova přezdívka pro jejího nájemného vraha. Tato přezdívka mu zůstala. Legend se současně stal žádaným session hudebníkem, doprovodným vokalistou a skladatelem, který se v letech 2003-2004 podílel na albech řady umělců včetně Black Eyed Peas a will.i.am, Twisty, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Taliba Kweliho a Estelle.

Na některých společných nahrávkách se kromě Legendova vylepšeného remixu písně „If I Ain’t Got You“ od Alicie Keys podílel i Kanye West, který podepsal Legendovu smlouvu se svou společností GOOD Music spřízněnou s Columbií. Legend u tohoto labelu debutoval v srpnu 2004 s písní „Used to Love U“, která se dostala na 32. místo v hitparádě R&B/hip-hop a na 74. místo v Hot 100. V roce 2004 Legend vydal skladbu „Used to Love U“. Plnohodnotná deska Get Lifted vyšla poslední úterý téhož roku – mezi svátky, což je obvykle suché období pro vydávání nových alb – a dosáhla čtvrtého místa v žebříčku Billboard 200 a zároveň se umístila na vrcholu R&B/hip-hop. Deska byla platinová ještě před vydáním největšího singlu v dubnu 2005, balady „Ordinary People“ s klavírem a hlasem, popového hitu číslo 24, který produkoval a napsal společně s will.i.amem. Get Lifted vedlo k Legendovým prvním třem cenám Grammy: Nejlepší R&B album, nejlepší nový umělec a nejlepší R&B mužský pěvecký výkon (za „Ordinary People“).

Once Again, Legendovo druhé řádné album, získalo příznivější termín vydání ve čtvrtém čtvrtletí. Album, na němž se podíleli West a will.i.am a které doplnili Raphael Saadiq a Sa-Ra, vyšlo v říjnu 2006, v žebříčcích si vedlo podobně jako debut a rychle získalo platinový certifikát – což naznačuje, že označení Nejlepší nový umělec nebude pro umělce polibkem smrti. Ačkoli hlavní singl „Save Room“ byl komerčně úspěšnější, druhá strana A LP „Heaven“ vynesla Legendovi opakované ocenění Nejlepší mužský pěvecký výkon R&B. Ve stejném roce si spolu s Jossem Stonem a Vanem Huntem odnesl cenu Grammy za skupinový R&B výkon za skladbu „Family Affair“, která byla jejich příspěvkem na tribute albu Sly& the Family Stone.

Mezi řádnými studiovými deskami vyšla počátkem roku 2008 deska Live from Philadelphia, která uklidňovala fanoušky až do října téhož roku, kdy Legend vydal stylově odvážnější, popovější desku Evolver. Jeho třetí po sobě jdoucí R&B/hiphopové album, které obsahovalo jeho první platinový singl a druhý R&B/hiphopový hit v Top Ten, valivou „Green Light“ s André 3000 uprostřed křiklavých syntezátorů namísto Legendova očekávaného klavíru. Několik měsíců poté Legend získal další Grammy za nejlepší R&B vystoupení dua nebo skupiny s vokály, tentokrát za spolupráci na skladbě „Stay with Me (By the Sea)“ od Ala Greena.

Následující dekádu Legend zahájil další změnou kurzu, přičemž se držel svého dvouletého plánu studiových LP. Album Wake Up!, na kterém ho podpořili The Roots, vyšlo v září 2010 a obsahovalo coververze stále aktuálních, sociálně uvědomělých písní, jako jsou „Wake Up Everybody“ Harolda Melvina & The Blue Notes a „Little Ghetto Boy“ Donnyho Hathawaye. V únoru následujícího roku získalo Grammy za nejlepší R&B album a jeho coververze obskurní „Hang On in There“ Mikea Jamese Kirklanda zvítězila v kategorii nejlepší tradiční R&B vystoupení. Na stejném ceremoniálu Legend zvítězil také jako spoluautor skladby „Shine“ od Estelle, která byla oceněna jako nejlepší R&B píseň. Estelle byla prvním umělcem, který podepsal smlouvu s Legendovým Homeschool Records, jeho krátce existujícím butikovým vydavatelstvím distribuovaným společností Atlantic.

Po turné se Sade a natočení skladby „Tonight (Best You Ever Had)“, platinového přídavku na soundtrack k filmu Think Like a Man, dokončil Legend album Love in the Future, pro které nadále psal a produkoval společně s Kanye Westem a Davem Tozerem a na kterém se podílel početný doprovodný tým zahrnující Q-Tipa, Ali Shaheeda Muhammada, Hit-Boye a Ricka Rosse. Love in the Future vyšlo v září 2013 a stalo se jeho pátým po sobě jdoucím albem, které se umístilo v první desítce žebříčku Billboard 200. Album také vygenerovalo Legendův první popový hit číslo jedna, „All of Me“ – další baladu pouze s klavírem a hlasem -, který dosáhl vrcholu v květnu 2014, ale prodával se tak dobře, že se dostal mezi pět nejprodávanějších singlů roku a získal osminásobnou platinu. Ke konci roku vydal singl „Glory“. Píseň, kterou napsal a nahrál s Commonem pro soundtrack k filmu Selma režisérky Avy DuVernay, získala počátkem roku 2015 Oscara za nejlepší původní píseň a počátkem roku 2016 získala Grammy za nejlepší píseň napsanou pro vizuální médium. Mezi těmito oceněními Legend zaznamenal svůj největší úspěch jako interpret s písní „Like I’m Gonna Lose You“, multiplatinovým popovým hitem číslo osm v čele s Meghan Trainor.

Legend se více věnoval televizi a filmu. Spoluzaložil společnost Get Lifted Film Co, která v roce 2016 stála za životopisným dramatem Southside with You a dramatickým seriálem Underground. V prvním jmenovaném zazněla Legendova hudba, ve druhém se podílel jako výkonný producent. Kromě toho se podílel na mimořádně úspěšném muzikálu La La Land. Mimořádně nabitý rok 2016 završil v prosinci téhož roku vydáním svého pátého studiového alba Darkness and Light. Na rozdíl od předchozích čtyř řadovek se o jeho produkci postaral téměř výhradně jeden člověk, Blake Mills, jehož formování Sound & Color od Alabama Shakes Legenda inspirovalo k oslovení. Legendovi se dostalo autorské podpory od Millse a lidí jako John Ryan a Will Oldham, stejně jako od Chance the Rappera, Miguela a Brittany Howardové z Alabama Shakes, která také přispěla vokály. Album, které je syntézou gospelu, folku, R&B a popu pro dospělé, se v žebříčku Billboard 200 umístilo na 14. místě a v hitparádě R&B/hip-hop dosáhlo na pátou příčku, přičemž ho podpořil popový hit „Love Me Now“, který získal zlatou certifikaci a 23. místo.

Legend pokračuje v práci spojené s jevištěm, spoluprodukoval broadwayské obnovení hry Augusta Wilsona Jitney, které v roce 2017 získalo cenu Tony za nejlepší obnovení hry. Produkoval a hrál také ve hře Jesus Christ Superstar Live in Concert. Pořad odvysílaný v dubnu 2018 získal cenu Primetime Emmy v kategorii Outstanding Variety Special (Live), čímž se Legend zařadil mezi prvních patnáct – a prvního Afroameričana -, kteří získali alespoň jednu cenu Emmy, Grammy, Oscara a Tony. V říjnu 2018 následovalo jeho první sváteční album A Legendary Christmas produkované Raphaelem Saadiqem, které získalo nominaci na Grammy v kategorii Nejlepší tradiční popové vokální album. Zpěvák také získal druhou cenu Grammy za nejlepší rapový/zpívaný výkon za svůj příspěvek do skladby DJ Khaleda „Higher“. V červnu 2020, krátce poté, co dokončil svou třetí sezónu jako kouč v soutěži The Voice, vydal Legend album Bigger Love, feel-good set, na kterém poprvé spolupracovali Charlie Puth, Anderson .Paak a Rapsody.