Jak vznikla Mléčná dráha?

Mléčná dráha existuje už hodně dlouho. Stáří naší galaxie je přibližně 13,6 miliardy let, plus minus 800 milionů let. Jak se sem ale galaxie dostala? Jak vypadaly dětské fotografie Mléčné dráhy?

Předně, ve vesmíru nebyly vždycky hvězdy a Mléčná dráha tu není odjakživa. Poté, co došlo k velkému třesku a vesmír se na chvíli ochladil, byl v něm jen rovnoměrně rozptýlený plyn. Malé nepravidelnosti umožnily, aby se plyn spojoval do stále větších a větších shluků, zahříval se a nakonec spustil jadernou fúzi, která pohání hvězdy. Hvězdy se začaly gravitačně přitahovat do větších skupin. Nejstarší z těchto skupin hvězd se nazývají kulové hvězdokupy a některé z těchto hvězdokup v galaxii Mléčná dráha pocházejí z velmi, velmi raného vesmíru.

Ne všechny hvězdy v Mléčné dráze však pocházejí z prvotního vesmíru. Mléčná dráha produkuje více než 7 hvězd ročně, ale velkou část své hmoty získala jiným způsobem. Mléčná dráha je často označována jako „kanibalská“ galaxie, protože během svého vzniku pohltila menší galaxie. Astronomové se domnívají, že právě takto vzniklo mnoho větších galaxií, které jsou dnes tak velké, jak jsou.

Mléčná dráha ve skutečnosti právě v tomto okamžiku pohlcuje jinou galaxii (a hvězdokupu). Nazývá se trpasličí galaxie Canis Major a její pozůstatky se nacházejí 45 000 světelných let od galaktického centra a pouhých 25 000 světelných let od našeho Slunce.

Starší hvězdy v Mléčné dráze se nacházejí sféricky rozmístěné v galaktickém halo, což znamená, že je pravděpodobné, že galaxie měla na počátku sférický tvar. Mladší hvězdy v galaxii se nacházejí v disku, což svědčí o tom, že když začala být těžší, vzájemné obíhání materiálu začalo galaxii roztáčet, což vyústilo ve spirálu, kterou vidíme na vyobrazeních Mléčné dráhy.

Pro představu o tom, jak vypadal vznik naší galaxie, vám přinášíme animovanou simulaci toho, jak vypadá galaxie podobná Mléčné dráze, která se z plynného oblaku na počátku vesmíru proměnila v krásnou mřížkovanou spirálu – několik miliard let zhuštěných do několika krátkých minut. A abyste si mohli udělat představu o vzniku spirálních ramen v galaxii, podívejte se na tento simulátor spirálních galaxií.

Pro více informací o vzniku Mléčné dráhy a dalších galaxií si poslechněte Astronomy Cast, Episode 25: Příběh vývoje galaxií a epizodu 99: Mléčná dráha.