Jak Elton John vykouzlil svou minulost s „Crocodile Rock“

Byla to surrealistická scéna, dokonce i pro Eltona Johna na vrcholu jeho táborové éry: Zpěvák na zvukové scéně v Anglii, která vypadala jako bažina. John, oděný do tropického péřového kompletu posetého kamínky, předvedl skladbu „Crocodile Rock“, obklopen krokodýlími loutkami a podpořen pružným groovem Dr. Teeth and the Electric Mayhem. Krokodýli samozřejmě zpívali „la-la-las“.

„See ya later, aligator,“ houkli Statler a Waldorf z balkonu, když skladba končila.

Tento moment z roku 1978 posloužil jako jakýsi bleskový bod Johnovy slávy, vlivu a úspěchu v 70. letech. V té době Mupeti dosáhli jakési hipsterské pověsti pro svou vrstevnatou komedii, oblíbenou u dospělých i jejich dětí. Johnovy exotické kostýmy a sebeironický vtip se do souboru skvěle hodily. „Krokodýlí skála“ byla dostatečně chytrá na to, aby vyvolala nostalgii u starších diváků, a dostatečně jednoduchá na to, aby si děti pohupovaly hlavami a podupávaly nohama. Sardonický, upřímný, obskurní a melodický – takový byl Elton v 70. letech a takový byl i „Krokodýlí rock“.

(Ve své autobiografii a svépomocné knize Before You Leap z roku 2006 žabák Kermit prozradil, že jeho matka před lety skutečně objednala Johna do místního divadla Bayou Bijou. Seznámila Johna také s krokodýlem, který byl inspirací pro „Crocodile Rock“)

V rozhovoru pro časopis Esquire v roce 2011 by textař Bernie Taupin popsal „Crocodile Rock“ jako „zvláštní dichotomii, protože mi nevadí, že jsem ji vytvořil, ale není to něco, co bych poslouchal“. Sám John byl o něco přímočařejší a označil skladbu za „pop na jedno použití“.

A přesto se dvojice zjevně trefila do černého. Vyšla na podzim 1972 jako hlavní singl z Johnova alba Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player z roku 1973 a přinesla mu první singl č. 1 v USA a Kanadě a dostala se i na 5. místo britské hitparády. Zůstává také základem jeho živých vystoupení, kde je John známý tím, že vstává od klavíru a diriguje publikum na „la-la-las“, stejně jako to dělal s těmi Muppets.

„Crocodile Rock“ byla nahrána spolu se zbytkem alba Don’t Shoot Me ve Francii, ve stejném studiu, kde vznikla i Johnova předchozí deska Honky Chateau z roku 1972. Stála v nápadném kontrastu s dalším hitem desky, „Daniel“, baladou ve středním tempu o lásce mezi dvěma bratry. Garážová a zákeřně chytlavá „Crocodile Rock“ je ukotvena v kvílivých varhanách Farfisa, na které ve skladbě hraje John. Tento výrazný zvuk varhan, který se proslavil v klasických skladbách 60. let jako „96 Tears“ od ? and the Mysterians a „Wooly Bully“ od Sam the Sham and the Pharaohs, okamžitě zařazuje píseň do specifické, ale nadčasové éry, do doby, „kdy byl rock ještě mladý“.

„Snažili jsme se o co nejhorší zvuk varhan, něco podobného, co se dařilo produkovat Johnnymu a Hurricanes,“ řekl John časopisu Beat Instrumental v lednu 1973, těsně před vydáním alba. „Tenhle typ písniček je ve skutečnosti velmi těžké napsat, protože je pokušení se o to příliš snažit a zbláznit se. … Chtěl jsem, aby to byla pocta všem těm lidem, za kterými jsem chodil jako kluk. Proto jsem použil vokály typu Del Shannon a ten kousek z písničky ‚Speedy Gonzales‘ od Pata Booneho.“

Ačkoli se tento Booneho novinkový kousek většinou ztratil v písku času, tvoří bizarní poznámku pod čarou k úspěchu písně – její autor zažaloval Johna a Taupina v roce 1974 kvůli nezaměnitelné podobnosti mezi ušním červem „la-la-las“ ve „Speedy“ a „Crocodile Rock“. Žaloba byla urovnána mimosoudně.

Méně zjevnou inspirací byl „Eagle Rock“, australský hit Daddyho Coola z roku 1971, na který John a spol. narazili během turné po Austrálii v roce 1972. John i Taupin přiznali, že jejich náklonnost k této skladbě, která nemá žádnou podobnost s „Crocodile Rock“, je inspirovala k napsání vlastní „rockové“ písně o zvířecím tanci. Na obalu alba Don’t Shoot Me, stejně jako na deskách Tumbleweed Connection a Honky Chateau, nosil Taupin fanouškovské oblečení Daddy Cool.

„Nechci, aby si mě lidé pamatovali kvůli ‚Crocodile Rock,‘,“ přiznal Taupin v rozhovoru pro časopis Music Connection v roce 1989. „Byl bych mnohem raději, kdyby si mě pamatovali kvůli písním jako ‚Candle in the Wind‘ a ‚Empty Garden‘, písním, které předávají poselství… pocit. Ale jsou tu i věci jako ‚Crocodile Rock‘, která byla v té době zábavná, ale byl to popový chmýří. Bylo to jako: „Dobře, tohle byla prozatím zábava, zahoď to a tady je další.“ A taky jsem si říkala, že je to sranda. Takže určitý prvek naší hudby je na jedno použití, ale myslím, že to najdete v katalogu kohokoli.“

.