Co to má společného s…?

Tento výraz možná vznikl tak, že ekonomové, kteří popisují vše ekonomické jako ovlivňující vše ostatní, se snažili najít výraz, který by označoval nejvzdálenější logickou souvislost od jejich aktuálního ekonomického zaměření, v jakémsi motýlím efektu. Takto byla cena čaje v Číně použita k označení nejvzdálenější možnosti. Lze jej také použít k označení nepodstatného tématu.

Jiným vysvětlením původu tohoto výrazu je, že v 19. století byla cena čaje v Anglii nejvyšší, když připlula první loď s nově sklizeným čajem z přísně kontrolovaných čínských trhů. Pro majitele lodí bylo tedy důležité být s nákladem co nejrychleji zpět v Anglii, jinak by se náklady na plavbu nemusely z prodeje čaje vrátit. Proto se konaly skutečné závody (závody čajových kliprů), při nichž plachetnice dokázaly urazit celou vzdálenost z Číny do Anglie přibližně za 80 až 90 dní.

Rozdíl v cenách od prvního nákladu k pozdějším byl tak vysoký, že původní cena, která byla za čaj zaplacena v Číně, byla zcela nepodstatná. Takže „cena čaje v Číně“ byla něco, na čem majitelům lodí opravdu nezáleželo. Museli mít čaj v Anglii co nejrychleji.