Co jsou to západní větry?

Západní větry, známé také jako westerly, se na Zemi vyskytují ve dvou oblastech: mezi 30 a 60 stupni zeměpisné šířky na severní polokouli a mezi 30 a 60 stupni zeměpisné šířky na jižní polokouli. Název těchto jedinečných větrů je odvozen od směru jejich vzniku; západní větry směřují ze západu na východ, zatímco ostatní větry z východu na západ. V podstatě jde o to, že vzduch kolem rovníku stoupá, protože se zahřívá. Tento vzestupný pohyb způsobuje, že se chladnější vzduch ve vyšších nadmořských výškách přesouvá do již zmíněných zeměpisných šířek. Tento cirkulující vzduch způsobuje, že se pohybuje i vzduch v nižších nadmořských výškách v tomto pásmu vyšších zeměpisných šířek. Rozdíl v rychlosti těchto dvou typů vzduchu je to, co je cítit na zemském povrchu.

Meteorologové uvádějí, že západní větry mají vyšší rychlost a větší sílu v zimním období, které na severní polokouli trvá od prosince do února a na jižní polokouli od června do srpna. Tento rozdíl je způsoben tlakem vzduchu nad póly v zimním období. Nižší tlak znamená silnější západní větry. Když se tyto větry pohybují nad pevninou, mění se jejich směr a pohybují se spíše ve směru sever-jih. Tato změna směru znamená, že západní větry se nad pevninou výrazně zpomalují. Opačná situace nastává nad vodou, kde západní větry mohou dosahovat vyšších rychlostí. Toto působení znamená, že západní větry mají tendenci pohybovat se větší rychlostí na jižní polokouli, kde je menší rozloha pevniny než na severní polokouli.

Oceán a západní větry

Stejně jako vítr se i oceán neustále pohybuje a tento pohyb je ovlivňován větrem. Všechny větry, včetně západních větrů, táhnou po povrchu oceánu a způsobují, že se proudění pohybuje stejným směrem jako vítr. Protože se západní větry pohybují v opačném směru než pasáty a pevninské masy brání proudění oceánské vody, vzniká kruhový vzorec oceánského proudu.

Rozdíl v rychlosti a síle západních větrů na severní a jižní polokouli odpovídá také rychlosti a síle oceánských proudů. Tato korelace znamená, že oceánské proudění na jižní polokouli je mnohem silnější než proudění na severní polokouli. Dalším faktorem, který přispívá k síle proudu, je tzv. západní zesílení, k němuž dochází v důsledku již zmíněného kruhového uspořádání zemských oceánů. Výsledkem této intenzifikace je, že proud podél západní hranice oceánu je silnější než podél východní hranice. Tyto západní vody přenášejí vyšší teploty směrem k severnímu i jižnímu pólu. Příkladem je Golfský proud, který se nachází na západním okraji Atlantského oceánu. Golfský proud je silnější než Kalifornský proud, který se nachází na východním okraji Tichého oceánu. Golfský proud pokračuje severovýchodním směrem, ale než dosáhne ostrovů Antigua a Barbuda, je zastaven západními větry. Stejně se chová i severozápadní oblast Tichého oceánu.

Západní větry a pasáty

Jako dominantní větry v oblastech středních zeměpisných šířek měly západní větry v historii významný vliv na obchodní cesty. Tento význam pro obchod platí zejména pro „řvoucí čtyřicítky“, jedny z nejsilnějších západních větrů na jižní polokouli mezi 40. a 50. stupněm zeměpisné šířky. Tyto větry usnadnily Brouwerovu cestu, která se v roce 1600 používala k cestě z mysu Dobré naděje v jižní Africe na ostrov Jáva v Indonésii. Západní větry nejenže pomohly nasměrovat námořníky po správné trase, ale také zrychlily cestu oproti předchozím metodám. Podle některých zdrojů se čas potřebný k cestě mezi těmito dvěma místy pomocí západních větrů zkrátil na polovinu. Za objevitele této trasy je považován nizozemský badatel Hendrick Brouwer. Význam západních větrů pomáhal utvářet tvář obchodu zhruba po dvě století. Využití těchto větrů navíc vedlo k tomu, že Evropané objevili Austrálii (kterou před tímto objevem obývali domorodí obyvatelé).

Ačkoli věk plachetnic skončil v polovině 19. století s příchodem parníků, západní větry jsou pro moderní lodě stále důležitým navigačním nástrojem. Ve skutečnosti se plachetnice často i nadále řídí trasou západních větrů, zejména ty, které se účastní závodních soutěží.

Vliv klimatických změn na západní větry

Výzkumníci nedávno zjistili souvislost mezi západními větry a globálními změnami klimatu. Lidská činnost vedla ke změně teplot a klimatických poměrů v určitých oblastech světa. Tato změna je patrná zejména nad Antarktidou, kde teploty bývají nižší, než ukazují historické trendy, a obecně na jižní polokouli, kde se teploty oteplují. Předpokládá se, že za to může lidská činnost, a to úbytek ozonové vrstvy a znečištění freony.

V oblasti mezi pólem a západními větry (na jižní polokouli) dochází ke zvyšování teplot v důsledku kombinace těchto dvou povětrnostních vlivů. Tato vyšší teplota následně způsobuje nárůst síly a rychlosti západních větrů. Jak tyto větry sílí, brání teplému vzduchu v cestě k jižnímu pólu. Proto jsou pobřežní oblasti Antarktidy více zasaženy zvýšenými teplotami. Západní větry na severní polokouli mají opačný účinek, a to především proto, že ozón v této oblasti nebyl tak vyčerpán jako na jihu. Tyto zeslabené západní větry znamenají, že arktické polární tryskové proudění není tak silné jako v předchozích letech. Vzhledem k tomu, že se toto tryskové proudění pohybuje pomaleji, má tendenci měnit svůj směr extrémněji než dříve. Tato změna směru v kombinaci s nižšími teplotami vytváří na severní polokouli extrémní povětrnostní podmínky. Jiní vědci tvrdí, že existuje souvislost mezi těmito změnami ve struktuře severního i jižního západního proudění a rostoucím výskytem sucha v zemích na obou polokoulích. Stejní vědci předpovídají, že tyto změny počasí budou pokračovat i v budoucnu, což povede k nárůstu požárů, poklesu zemědělské produkce a vyčerpání mořských zdrojů.