Contacto com a Europa e seus efeitos

Uma revolução na história ganesa foi iniciada pelo estabelecimento do comércio marítimo directo com a Europa, após a chegada dos marinheiros portugueses à costa em 1471. Inicialmente o principal interesse da Europa no país era como uma fonte de ouro, uma mercadoria facilmente disponível na costa em troca de exportações europeias tais como tecidos, ferragens, contas, metais, bebidas espirituosas, armas e munições. Isto deu origem ao nome Gold Coast, pelo qual o país foi conhecido até 1957. Numa tentativa de preservar um monopólio do comércio, os portugueses iniciaram a prática de erguer fortalezas de pedra (o Castelo de Elmina, datado de 1482, foi o primeiro) na costa em locais arrendados aos estados nativos. No século XVII, o monopólio português, já consideravelmente erodido, cedeu completamente quando comerciantes da Holanda, Inglaterra, Dinamarca, Suécia e potências marítimas Prússia-Protestante, antagonistas das pretensões imperiais ibéricas, descobriram que as relações comerciais desenvolvidas com os estados da Costa do Ouro podiam ser adaptadas à exportação de escravos, então em rápida demanda crescente pelas plantações americanas, bem como ao comércio de ouro. Em meados do século XVIII a cena costeira era dominada pela presença de cerca de 40 fortes controlados por mercadores holandeses, britânicos ou dinamarqueses.

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A presença destas bases europeias permanentes na costa teve consequências de grande alcance. Os novos centros de comércio assim estabelecidos eram muito mais acessíveis do que a emporia sudanesa, o que, aliado à maior capacidade e eficiência do comércio marítimo em comparação com as antigas rotas terrestres, provocou gradualmente a inversão da direcção do fluxo comercial. As novas riquezas, ferramentas e armas, técnicas e ideias introduzidas através do contacto estreito com os europeus iniciaram mudanças políticas e sociais, bem como mudanças económicas. Os estados do norte da floresta, até então os mais ricos e poderosos, declinaram diante de novas combinações mais ao sul. No final do século XVII, o estado Akan de Akwamu criou um império que, estendendo-se do centro da Costa de Ouro para o leste até Dahomey, procurou controlar as estradas comerciais até a costa de toda a Costa de Ouro do leste. O império Akwamu foi de curta duração, mas o seu exemplo logo estimulou uma união dos estados Asante (Ashanti) da floresta central (ver império Asante), sob a liderança do fundador Asantehene (rei) Osei Tutu. A união Asante, após estabelecer seu domínio sobre outros estados vizinhos de Akan, expandiu-se para o norte da floresta para conquistar Bono, Banda, Gonja, e Dagomba.

Alavancando assim quase toda a área que servia como mercado e fonte de abastecimento para o comércio costeiro, o Asante voltou-se para o litoral. Ali os modos de vida tradicionais foram sendo cada vez mais modificados pelo contato com os europeus e seu comércio, e quando, a partir da segunda metade do século XVIII, os exércitos Asante começaram a invadir os estados costeiros, seus povos tenderam a buscar liderança e proteção para os comerciantes europeus nos fortes. Mas entre 1803 e 1814 os dinamarqueses, ingleses e holandeses tinham, cada um por sua vez, proibido o comércio de escravos, e o comércio de ouro estava em declínio. A incerteza política após as invasões de Asante, lideradas por Asantehene Osei Bonsu, impediu o desenvolvimento de novos comércios destinados a substituir o tráfico de escravos. Nestas circunstâncias, os interesses europeus mutuamente suspeitos estavam relutantes em embarcar em novas responsabilidades políticas. No entanto, durante 1830-44, sob a destacada liderança de George Maclean, os comerciantes britânicos começaram a assumir um protetorado informal sobre os estados de Fante (ver confederação de Fante), muito para o benefício comercial de ambas as partes. Como resultado, o Escritório Colonial Britânico finalmente concordou em tomar posse dos fortes britânicos, e em 1850 conseguiu comprar os dinamarqueses. No entanto, o comércio declinou sob o novo regime, que era avesso a assumir o controle formal do território influenciado pelos fortes, e nos anos 1860, como resultado desta reticência britânica e do crescimento, a partir dos anos 1820, da educação missionária cristã, os estados Fante tentaram organizar uma confederação de estilo europeu independente do controle britânico e Asante. A constituição Mankesim (1871), escrita pelos líderes Fante, foi imediatamente rejeitada pelos britânicos, que, por fim, motivados a agir, procuraram agora um controle mais direto. Outras incursões de Asante em Fante e a evacuação final da costa pelos holandeses (1872) combinaram-se para impelir uma expedição militar britânica para Asante em 1874, apesar de não ter conseguido realizar uma conquista completa e de apenas ter saqueado a capital, Kumasi. A Costa de Ouro foi declarada colônia britânica nesse mesmo ano, com o Asante ainda fora das fronteiras coloniais.