Conservation Careers

Quando você ouve a palavra ‘primatology’, há uma boa chance de você estar imaginando ou Jane Goodall nariz-a-nariz com um chimpanzé, ou Sir David Attenborough amontoado entre gorilas de montanha no Ruanda.

Mas por baixo do seu retrato romântico está um campo tão desafiador, tão diverso e tão próximo dos nossos próprios corações (e do ADN) que não poderia ser coberto em apenas uma entrevista. Em vez disso, pedi a três primatologistas em diferentes estágios de suas carreiras para nos dar as boas, más, aterradoras e inesquecíveis realidades da primatologia.

Meet Kaitlin Wellens, PhD Candidate at George Washington University in the United States, Dr Kathryn Shutt, Programme Manager – Liberia with Fauna & Flora International in the UK, and Dr Alejandro Estrada, Senior Research Scientist at the Institute of Biology of the National Autonomous University of Mexico.

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Mãe e gorilas de montanha infantis no Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Crédito: Edrin Kondi.

É difícil não se assustar com a ligação entre humanos e primatas não humanos. O que o atraiu inicialmente para este campo?

Kaitlin: Fui exposto pela primeira vez ao campo da primatologia no meu segundo ano de faculdade, quando fiz uma aula de Reprodução Humana ministrada pela Dra. Sonya Kahlenberg, uma primatologista que trabalha com chimpanzés selvagens. Eu me apaixonei por aprender sobre primatas e soube imediatamente que precisava de mais.

Dr Shutt: Eu tive um forte momento “Aha!” quando fui ver gorilas no Uganda no meu ano de intervalo. Eu simplesmente me apaixonei pela floresta e me confrontei com esses animais primitivos. Ao mesmo tempo, um amigo estava falando sobre pesquisas onde os chimpanzés estavam começando a andar de pé. Eu apenas pensei, ‘Uau, porquê, o quê!’ As perguntas sobre sua evolução e mudanças biológicas me fascinaram.

Dr Estrada: Quando eu tinha cerca de 12 anos de idade, passei muito do meu tempo livre fora da escola e dos deveres de casa no zoológico da Cidade do México observando a coleção de macacos e macacos. Felizmente, eu morava a apenas alguns quarteirões do zoológico e isso tornou minhas visitas uma rotina fácil e regular. Foi aqui que nasceu o meu interesse pelos primatas. Mais tarde eu me tornei determinado a me tornar um primatologista.

Mãe e gorilas pequenos de montanha no Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Crédito: Edrin Kondi.

Há quanto tempo trabalha na área de primatologia? Qual é o seu trabalho atual e qual é o seu foco principal?

Kaitlin: Depois do meu segundo ano de faculdade, estagiei no Zoológico de Filadélfia e mais tarde no Zoológico de Perth, na Austrália, trabalhando em estudos sobre o comportamento do tamarin. Esta foi uma ótima maneira de começar a aprender a metodologia envolvida na coleta de dados, mas eu sabia que não ficaria totalmente satisfeito até que eu começasse a trabalhar com primatas na natureza. Quando me formei na faculdade, fui para as selvas de Palenque, México, durante cinco meses, para estudar macacos uivadores selvagens com a Dra. Sarie Van Belle. Foi aqui que aprendi pela primeira vez todos os altos e baixos do trabalho de campo, mas mais importante, que eu estava viciado, e isto não foi apenas uma aventura pós-colégio, mas uma carreira.

Agora, seis anos depois estou no terceiro ano de um programa de doutorado na Universidade George Washington. Atualmente estou na Tanzânia completando a parte de campo da minha pesquisa de dissertação, coletando dados comportamentais sobre as relações mãe-filho de chimpanzés selvagens. Estou interessado em como os efeitos maternos, tais como a classificação materna, comportamento e proximidade, influenciam o desenvolvimento social juvenil dos chimpanzés e as respostas ao estresse fisiológico.

Kaitlin Wellens observando chimpanzés na Tanzânia. Crédito: Kaitlin Wellens.

Dr Shutt: Fiz a minha licenciatura em psicologia com um menor de biologia e antropologia. Entre meu segundo e terceiro ano, fui voluntária em Bornéu com um projeto de reabilitação e liberação de orangotangos e fiz minha tese de graduação sobre comportamento de orangotangos em um zoológico local.

Durante minha pesquisa MPhil em primatologia e biologia da conservação na Universidade de Roehampton, tivemos uma palestra introdutória sobre o uso de hormônios de cocô. Eu fiquei tipo, ‘Uau, eu adoro cocó!’ Então eu fiz minha tese de mestrado sobre interações sociais e hormônios do estresse com macacos Barbary em Gibraltar. Depois, fui voluntário em um santuário de chimpanzés nos Camarões por oito meses, depois consegui uma posição remunerada na ZSL no Gabão – onde fui jogado no fundo da habituação pelo turismo como supervisor de habituação e depois oficial de projeto.

Tive algumas preocupações em torno do que estávamos fazendo sem protocolos e sem saber os impactos da habituação, o que levou ao meu doutorado na Universidade de Durham. No início de 2014, entrei na Fauna & Flora International (FFI) primeiro como Coordenadora de Programa da África Ocidental e agora como Gerente de Programa – Libéria.

Crédito: Dra Kathryn Shutt/WWF/Durham University.

Dr Estrada: Trabalho como primatologista há mais de 30 anos. Sou pesquisador no Instituto de Biologia da Universidade Nacional Autônoma do México. Completei meu doutorado na Universidade Rutgers nos EUA. Tive a sorte de ter me oferecido um emprego na Universidade do México pouco depois de terminar minha graduação.

No entanto, quando aterrissei no Instituto de Biologia no campus principal da Cidade do México, pedi que meu cargo de pesquisador fosse transferido para uma estação de pesquisa universitária localizada a cerca de 800 km ao sudeste da Cidade do México, na região montanhosa e tropical de Los Tuxtlas. O diretor do Instituto de Biologia me perguntou: “Mas por que você quer ir para lá? Não há lá nada além da reserva de floresta tropical de nossa propriedade (o Instituto de Biologia). Aqui você tem um escritório e, se quiser, podemos lhe fornecer espaço adicional e um laboratório para seu próprio uso”

Eu respondi: “Obrigado pelo seu apoio e oferta, mas a reserva tem algo que você não tem aqui, macacos uivadores e aranhas. Preciso de lá estar para os estudar”. Felizmente, ele entendeu meu interesse e visão e trabalhou todos os procedimentos acadêmicos /administrativos para que eu pudesse mudar para a estação de pesquisa de campo Los Tuxtlas como seu primeiro cientista residente.

Foi assim que tudo começou e eu não saí do campo desde então. Isso me permitiu desenvolver plenamente minha pesquisa de campo de primatas e, mais tarde, me levou a expandir para outras áreas do sudeste do México, incluindo a Península de Yucatan e o norte da Guatemala.

Dr Alejandro Estrada.

Qual é a pior ou mais desafiadora parte de ser um primatologista?

Dr Shutt: Muitas vezes você está longe dos seus amigos e família por longos períodos de tempo. Ao mesmo tempo, embora você se sinta isolado do mundo como você o conhece nestes campos e lugares remotos, você literalmente não tem privacidade. Você vive em condições muito básicas e toma banho em córregos e cachoeiras – o que parece incrível até que você só quer ter uma lavagem sem que as pessoas entrem.

Na maioria dos lugares de alcance de primatas há um risco de doenças tropicais e eu já tive quase tudo (felizmente não o Ébola) que se pode ter. Você está lá fora pensando, de certa forma é tão bom estar em sintonia com a natureza, mas na verdade você acorda temendo ser atropelado por um elefante ou mordido por uma cobra.

Em cima disso, há um sentimento de culpa quando você sai que me surpreende. Quando você trabalha em algum lugar por um longo período de tempo, você forma relações muito fortes com as pessoas e os animais – e então você simplesmente desaparece, tanto quanto você pode tentar ficar em contato. Fica pesado, saindo o tempo todo.

Crédito: Dra Kathryn Shutt/WWF/Durham University

Dr Estrada: Do meu ponto de vista, não há pior parte, mas há muitos desafios. Para um, os bancos de dados sobre comportamento, ecologia e biologia ainda são bastante pobres para a maioria das mais de 600 espécies e subespécies de primatas vivos do planeta. Seus habitats e populações também estão diminuindo rapidamente como resultado da atividade humana, como a extração de petróleo, projetos hidrológicos, conversão de florestas em pastagens, construção de estradas, caça e o comércio ilegal de animais de estimação.

Primatologistas enfrentam esses desafios diariamente. Grupos de estudo e populações podem desaparecer de uma sessão de campo para a outra, sinalizando a extinção local de espécies. Em alguns casos, até mesmo locais de estudo de longo prazo, como reservas protegidas da biosfera e parques nacionais, estão sob pressão. Mas os primatologistas são resistentes e tentam enfrentar estes desafios também investigando as dimensões sociais da conservação em países da área de primatas, tais como crescimento populacional, pobreza, expansão de áreas urbanas e demandas econômicas regionais e globais por bens e serviços.

Estudar primatas selvagens é uma corrida contra o tempo, pois seus habitats e populações desaparecem rapidamente. Crédito: Kaitlin Wellens.

Qual é a melhor parte de ser primatologista?

Dr Shutt: Para mim, é partilhar incríveis encontros de vida selvagem com pessoas incríveis. Eu trabalhei com pigmeus Bayaka durante 18 meses na República Centro Africana e eles são um dos grupos mais especiais de pessoas que eu já encontrei. Senti-me tão privilegiada por ter sentado ao lado deles na floresta todos os dias observando gorilas e entendendo aquela parte do mundo deles – senti-me como se tivesse saltado por um buraco de fechadura para outro planeta.

Dr Estrada: A melhor parte de ser primatologista é poder observar e aprender em detalhes o comportamento das espécies de interesse. Ao fazer isso, gradualmente também ganha um conhecimento íntimo da floresta tropical e de seus outros habitantes (plantas e animais). Todos os dias há algo novo a descobrir sobre o comportamento dos nossos companheiros primatas e sobre a floresta. Com o tempo, você se torna consciente de que cada dia na floresta é como uma sinfonia bem orquestrada e delicada na qual os primatas desempenham seu próprio papel particular junto com outros animais e plantas. A intervenção humana pode levar tal sinfonia a uma rápida parada.

Macaco uivador negro no Parque Nacional de Palenque, México. Crédito: Pauline Gabant.

Conta-me uma terrível experiência que tiveste no campo.

Kaitlin: Uma experiência realmente assustadora que tive foi quando estava a seguir um chimpanzé antes do amanhecer. Estávamos caminhando ao longo de um caminho que desce acentuadamente para um lado quando, de repente, o chimpanzé se desloca para o outro lado do caminho e para os arbustos. Ainda estou surpreso que o meu instinto tenha dado um pontapé para segui-la, mas felizmente deu, porque dois segundos depois dois enormes porcos-do-mato carregaram pelo caminho. Eu gritei ao meu assistente de campo que estava atrás de mim e nós dois conseguimos evitar ser esmagados. Outra vez fiquei com várias abelhas presas no cabelo e fui picado repetidamente na cabeça e no rosto.

Dr. Estrada: Minhas únicas experiências terríveis foram os poucos casos na minha vida profissional em que testemunhei o desaparecimento de florestas como resultado da atividade humana, sabendo que os macacos que eu estava estudando também tinham desaparecido.

Macaco uivador negro em Chiapas, México. Crédito: Kristi Foster.

Ler sobre o que é preciso para ser primatologista, como encontrar oportunidades de carreira e que experiências são mais valiosas na parte dois deste post de blog.
Nota do editor: Dr Shutt foi curado com sucesso de todas as doenças tropicais e Kaitlin não sofreu nenhum dano duradouro de abelhas ou cobrando porcos.

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