Como são criadas as cavernas? | The Outside Story

Illustration by Adelaide Tyrol

Para entrar na gruta, nós usamos chapéus duros e descemos uma queda vertical com a ajuda de uma corda. Rastejamos de joelhos e barrigas através de uma passagem estreita e úmida, emergindo para uma grande câmara subterrânea que continha um pequeno lago. À luz dos nossos faróis, pudemos ver interessantes formações rupestres – estalactites em forma de gelo penduradas no teto da caverna e estalagmites crescendo do chão. Na escuridão fresca e húmida, ouvimos o pingar lento da água. Nossa aventura subterrânea nos deixou cobertos de lama – nossa pele e nossas roupas foram cozidas com ela.

Esta caverna, localizada no leste do estado de Nova York, era o que se chama de caverna de solução, tipicamente formada a partir da ação da água subterrânea dissolvendo a rocha carbonatada como calcário ou mármore. O processo começa quando a água da chuva absorve dióxido de carbono da atmosfera à medida que drena através do solo e da vegetação em decomposição, resultando em um ácido carbônico fraco. Este ácido dissolve lentamente minerais nas rochas, como a calcite encontrada no calcário, e com o tempo, escava cavidades e túneis. A maior parte deste processo ocorre no ou abaixo do nível freático.

O próximo estágio no desenvolvimento da cavidade em solução ocorre após o afundamento do nível freático, permitindo a entrada de ar nas cavidades escavadas com ácido. À medida que o dióxido de carbono escapa da água que escorre das paredes e tectos das cavernas, minerais dissolvidos na água saem da solução, formando características tais como as estalactites que vimos. As cavernas em solução também podem se formar acima do lençol freático na rocha carbonatada pela erosão de glaciares ou córregos que desaparecem no subsolo.

Não se ouve muito sobre cavernas em solução no Nordeste. Comparadas ao sudeste dos Estados Unidos, com seus extensos sistemas de cavernas, nossas áreas de rocha solúvel, ou cársis, são limitadas e as cavernas tendem a ser menores. Mas centenas de cavernas em solução ocorrem na faixa de mármore, calcário e dolomita que corre de norte a sul ao longo dos limites oeste de Vermont, Massachusetts e Connecticut e na parte mais oriental de Nova York. Nossa região também tem cavernas sem solução, incluindo cavernas de talus, aberturas sob pilhas de rochas no fundo de penhascos deixados por geleiras, e cavernas fraturadas, onde forças como falhas moveram a rocha para fora.

Gavernas do nordeste, especialmente as da Nova Inglaterra, não foram amplamente estudadas pela comunidade científica; muita da informação disponível sobre elas vem de cavernas. Rodney Pingree, geólogo por formação, fundou a Associação das Cavernas de Vermont há trinta anos e já explorou quase 100 cavernas do estado. Pingree diz que o spelunking não é “um esporte glamoroso”. As cavernas são escuras, frias, molhadas, apertadas, e podem ser claustrofóbicas. O apelo está indo para onde ninguém jamais foi antes. Ao contrário de escalar uma montanha, numa caverna não se pode ver o fim. A tua lanterna pode ser a primeira a iluminar partes de uma caverna.” A associação mapeia grutas, descobre novas cavernas, trabalha com proprietários de terras para manter as cavernas acessíveis, ajuda biólogos com contagens de morcegos e auxilia em salvamentos de cavernas. Pingree lembra um resgate de duas pessoas que tinham entrado numa caverna com apenas uma lanterna, e quando suas baterias morreram, não conseguiram encontrar a saída na escuridão total.

O ambiente de uma caverna é notavelmente estável. A temperatura do ar permanece relativamente constante o ano todo – 40 a 45 graus nas cavernas mais profundas de Vermont, de acordo com Pingree. As oscilações da temperatura exterior são amortecidas pelo solo e pelas rochas. Uma série de animais, incluindo porcos-espinhos, cobras e ursos, por vezes utilizam as cavernas como covas de Inverno. Muitas espécies de morcegos do norte usam cavernas para hibernar. Estes hibernáculos já hospedaram muitos milhares de morcegos, antes da síndrome do nariz branco, uma doença fúngica, dizimou populações. Algumas dessas cavernas foram agora fechadas para proteger os morcegos dos visitantes humanos, que podem perturbar os dormitórios e espalhar a síndrome do nariz branco através de suas roupas.

Se você estiver interessado em visitar uma caverna, Howe Caverns e Secret Caverns, perto de Schenectady, Nova York, são cavernas de pedra calcária operadas comercialmente que oferecem passeios. As cavernas polares em Rumney, New Hampshire (fechadas para a temporada) são um destino familiar popular. Pawtuckaway State Park em Nottingham, New Hampshire tem um extenso campo de pedras com muitas cavernas de talus que você pode explorar sozinho.

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