Como é que a Via Láctea se formou?

A Via Láctea existe há muito, muito tempo. A idade da nossa galáxia é de aproximadamente 13,6 bilhões de anos, mais ou menos 800 milhões de anos. Mas como é que a galáxia chegou aqui? Como eram as fotografias de bebé da Via Láctea?

Primeiro lugar, nem sempre houve estrelas no Universo, e a Via Láctea não existe há muito tempo. Depois do big bang acontecer, e o Universo arrefeceu um pouco, só havia gás uniformemente espalhado por todo o Universo. Pequenas irregularidades permitiram que o gás coalescesse em tufos cada vez maiores o suficiente, aquecendo e eventualmente iniciando a fusão nuclear que alimenta as estrelas. As estrelas começaram a se atrair gravitalmente umas às outras em grupos maiores. Os mais antigos destes grupos de estrelas são chamados de aglomerados globulares, e alguns destes aglomerados na galáxia da Via Láctea datam do Universo muito, muito cedo.

Nem todas as estrelas da Via Láctea datam do Universo primordial, no entanto. A Via Láctea produz mais de 7 estrelas por ano, mas adquiriu grande parte da sua massa de outra forma. A Via Láctea é frequentemente referida como uma galáxia “canibal”, porque durante a formação engoliu galáxias mais pequenas. Os astrônomos acham que esta é a quantidade de galáxias maiores que chegaram ao tamanho atual.

Na verdade, a Via Láctea está atualmente engolindo outra galáxia, (e um aglomerado estelar) neste exato momento. Chamada de Canis Major Dwarf Galaxy, as estrelas remanescentes estão a 45.000 anos-luz do centro galáctico, e a apenas 25.000 anos-luz do nosso Sol.

As estrelas mais antigas da Via Láctea podem ser encontradas distribuídas de forma esférica no halo galáctico, o que significa que é provável que a galáxia tenha tido uma forma esférica para começar. Estrelas mais jovens da galáxia estão localizadas no disco, evidência de que à medida que começou a ficar mais pesado, a órbita mútua de material começou a galáxia girando, o que resultou na espiral que se vê nas representações da Via Láctea.

Para começar a perceber como era a formação da nossa galáxia, aqui está uma simulação animada de como é uma galáxia muito parecida com a Via Láctea ao passar da nuvem de gás no início do Universo para uma bela espiral barrada, alguns biliões de anos condensados em poucos minutos. E para saber mais sobre a formação de uma espiral de braços numa galáxia, veja este simulador de galáxias em espiral.

Para saber mais sobre a formação da Via Láctea e outras galáxias, ouça Astronomia Fundida, Episódio 25: The Story of Galaxy Evolution, e Episódio 99: A Via Láctea.