Combustível Etanol

Onde o biodiesel está a bombear o caminho para formas alternativas de energia no sector comercial, o etanol está a fazer a defesa dos combustíveis alternativos nos automóveis em todo o lado. O etanol é um combustível de alta octanagem que é produzido internamente a partir do milho e outras fontes renováveis. O etanol é essencialmente álcool de cereais, e é misturado com gasolina para criar combustível com menores custos, maiores níveis de octanas e menos emissões nocivas.

Para uso em seu automóvel, o etanol é misturado com gasolina sem chumbo. Há duas misturas de etanol e gasolina que são eficientes. A mistura mais comum é 10% de etanol e 90% de gasolina. Esta mistura vai alimentar os carros e não requer alterações no seu motor existente. A outra combinação chamada E85 é composta por 85% de etanol e 15% de gasolina sem chumbo. O E85 está sendo amplamente utilizado em veículos flex-fuel. Para aumentar o uso e a aceitação do etanol, o governo dos Estados Unidos ofereceu benefícios fiscais aos fabricantes de automóveis para cada carro flex que produzem. Embora a mistura de 10%-90% de etanol esteja em uso há vários anos, a alta porcentagem de mistura de E85 não pode ser utilizada sem modificações nos motores existentes.

Benefícios do etanol

O etanol está ganhando apoio porque é feito de uma fonte renovável e porque é ecologicamente correto com menores emissões. O etanol também tem uma ampla gama de valores econômicos. A produção de etanol contribuiu direta ou indiretamente para 200.000 empregos americanos de energia verde e um aumento neste setor poderia acrescentar muito mais empregos. A produção de etanol adiciona centenas de milhões de dólares aos cofres do Estado. O etanol também dá aos agricultores um novo mercado e aumenta sua renda.

Em termos ambientais, o etanol está na vanguarda da redução de emissões e de paisagens mais saudáveis. A American Lung Association reconheceu os combustíveis à base de etanol como um contribuinte chave para uma redução de 25% dos produtos químicos que formam smog desde 1990. O etanol reduz as emissões de monóxido de carbono do seu carro em até 30%, reduz as emissões de COV de escape em 12%, reduz as emissões tóxicas em 30% e reduz os gases de efeito estufa de dióxido de carbono em 35% a mais do que a gasolina.

Produção de etanol

A maior vantagem do etanol é que ele vem dos recursos renováveis das fazendas de todo o mundo. O etanol pode ser sintetizado a partir de qualquer planta que contenha açúcar. Embora seja mais comumente feito de milho, o etanol pode ser sintetizado a partir de sorgo, trigo e cevada. O maior produtor mundial ou etanol, o Brasil, inicia o processo usando a cana-de-açúcar. A produção de etanol é um processo de oito etapas que começa com as plantas em crescimento, como o milho. Uma vez que o milho está pronto para ser colhido, ele é então processado em pequenas partículas. Este processo é necessário para remover o amido de milho, que é um ingrediente crítico no processo de fermentação. O amido de milho é moído em um pó fino onde é misturado com água e uma enzima chamada alfa-amilase. Esta enzima ajuda a quebrar ainda mais o amido em um mosto que é aquecido entre 120 e 150 graus para converter o amido em líquido. Uma vez líquido, o calor sobe novamente até 225 graus para quebrá-lo ainda mais.

Após o mosto ter sido cozido, ele é então resfriado e glucoamilase, outra enzima, é adicionada, que converte o mosto em um açúcar que será usado no processo de fermentação. Após um período de fermentação de 48 horas, o mosto conterá em algum lugar cerca de 10% de etanol. A mistura inteira – que também contém água e outros sólidos – é então aquecida novamente para evaporar o etanol, que será então resfriado e passado por um sistema de desidratação que eliminará qualquer água que ainda esteja no lote. Neste ponto do processo, o etanol é um álcool de 200 grãos à prova de álcool, que vai obter até mesmo o maior zumbido alcoólico. É um requisito que todo o etanol seja tornado impróprio para consumo humano, e isto é feito adicionando uma pequena quantidade de gasolina ao produto final. O etanol agora está pronto para ser enviado aos centros de combustível E85 localizados em todo o país.

A produção de etanol está pronta para crescer nos Estados Unidos, o que significa mais fábricas nos Estados Unidos.

O uso de etanol

Embora o etanol possa fazer parte das soluções ambientais e econômicas em torno dos combustíveis fósseis, os debates sobre sua eficiência ainda estão sendo resolvidos. Os defensores do etanol afirmam que ele acrescenta energia à economia, enquanto os opositores argumentam que a produção de etanol resulta em uma perda líquida de energia. Um estudo do Laboratório Nacional Argonne concluiu que o etanol gerou 35% a mais de energia do que o necessário para produzir o lote. Outros estudos, no entanto, argumentam que a produção de etanol realmente resulta em uma perda líquida de energia, o que significa que custa mais energia para produzir etanol do que o que o etanol pode retribuir. Isso seria a mesma coisa que iniciar um negócio que perde dinheiro a cada trimestre. Outro problema com a produção de etanol que preocupa os agricultores é a perda líquida de empregos que a produção de etanol poderia potencialmente criar. Isto porque os agricultores, em busca de maiores lucros, poderiam abandonar as atividades pecuárias e mudar para a produção de etanol, que requer muito menos energia humana do que o setor pecuário. Alguns objectores argumentam mesmo que a produção de etanol poderia diminuir a produção global de alimentos.