Com o desaparecimento da produção de ananás e açúcar, o Hawaii pesa o seu futuro agrícola

Uma torre de chaminé acima dos terrenos do comercial havaiano & Açúcar em Puunene, Hawaii, em Maio. A usina cessou a produção em dezembro de 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

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KAHULUI, Maui – Dezenas de milhares de acres de terras agrícolas abandonadas ficam em pousio nesta ilha, cemitérios da era de plantação defunto do Havaí, que chegou ao fim no ano passado, quando o último produtor de açúcar do estado encerrou uma operação que já durava 146 anos.

Comercial havaiano & Os campos de cana de açúcar espalhados da Sugar Co. costumavam fornecer aos visitantes de Maui uma manta verde rolante quando chegavam ao aeroporto, mas estão recentemente estagnados, juntando-se a outros produtores em um longo declínio. Enfrentando a concorrência de mão-de-obra estrangeira barata, a escassez de trabalhadores rurais e alguns dos custos mais altos da terra do país, as plantações de açúcar e abacaxi que costumavam ser o sangue vital do estado não estão se redistribuindo para a agricultura ativa, levantando questões sobre o futuro da indústria aqui.

“O abacaxi está perdido, o açúcar está perdido, e agora temos uma única indústria, que é uma posição muito perigosa para se estar”, disse o vereador do condado de Maui, Alika Atay. “Nós colocamos todos os nossos ovos em uma cesta, e isso é turismo. Mas nem todos os que vivem nesta ilha querem trabalhar na indústria hoteleira, e é quase impossível alimentar uma família aqui a trabalhar como agricultor”. Assistimos agora a uma deslocação drástica de jovens que deixam Maui devido à falta de oportunidades económicas”

O encerramento do último produtor de açúcar de Maui marcou um momento crucial na produção agrícola do Havai. Desde 1980, o uso total da terra para a produção agrícola do Havaí diminuiu cerca de 68%, segundo dados da Universidade do Havaí.

O açúcar tinha sido, a certa altura, a principal cultura do Havaí. Agora a indústria de sementes de milho é a maior utilizadora de terras agrícolas do estado, seguida da silvicultura comercial e das nozes de macadâmia. Mas nenhum desses produtos, nem mesmo quando combinados, chega perto de preencher o vazio econômico criado pela perda de açúcar e abacaxi.

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Raízes e pichações cobrem os restos de um engenho de açúcar há muito abandonado na propriedade de propriedade da Hawaiian Commercial & Açúcar em Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

O Departamento de Agricultura do estado está trabalhando no assunto com um pessoal esgotado – 122 de seus 360 postos estão vagos, incluindo todo o ramo responsável pela análise de mercado e acompanhamento das tendências do estado na importação e produção de alimentos. A agência está estreitando seu foco para cortejar fora do capital para investimentos na produção de alimentos no Havaí e está estudando a possibilidade de permitir que os agricultores possam habitar pequenas casas familiares ao lado de seus leitos de cultivo. A agricultura familiar está agora restrita às terras agrícolas do estado.

“Há dezenas de milhares de hectares de boas terras agrícolas, pelo menos, atualmente em pousio no Havaí, onde temos algumas das terras mais caras do mundo”, disse o diretor do Departamento de Agricultura Scott Enright. “Ao mesmo tempo, temos um grupo de agricultores que estão envelhecendo fora do negócio”. A próxima geração está entrando e descobrindo se você vai tentar começar uma fazenda quando você tiver 20 e poucos anos sem histórico, os bancos não vão lhe emprestar”. Isso é um problema para nós.”

A indústria açucareira, que ajudou a levar o Havaí ao estado, dirigiu a política e a economia do estado por mais de um século. Ajudou a construir cidades de empresas habitadas por trabalhadores de campo multiétnicos da Ásia e Europa.

Com o estado veio as leis trabalhistas americanas, inspirando os maiores produtores de açúcar e abacaxi do Havaí a abraçar mão-de-obra estrangeira mais barata. Com o declínio da agricultura monocropecuária, o estado colocou sua fé econômica no turismo, que acelerou à medida que as viagens de avião a jato se tornaram mais rápidas e mais acessíveis. As empresas de plantação desapareceram ou transitaram para empresas de desenvolvimento da terra.

A cana de açúcar cresce em Kalaheo, Hawaii. O açúcar foi um produto agrícola dominante durante décadas no Havaí, mas o último engenho de açúcar no Havaí teve a sua colheita final em Dezembro de 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Algumas faixas de terras agrícolas foram vendidas e desenvolvidas em imóveis comerciais ou residenciais, inspirando o medo de que o passado agrário do Havaí pudesse um dia ser perdido para um futuro mais citificado.

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“Nós temos e continuaremos a perder terras agrícolas para o desenvolvimento urbano”, disse Enright.

HC&S é uma divisão de Alexander & Baldwin, um dos maiores proprietários de imóveis comerciais do Havaí.

A passagem do auge da plantação tem sido lenta, mas impactante. Em 1980, o Havaí recebeu 14 plantações de açúcar e quatro de abacaxi que cultivavam mais de 300.000 acres. Em 2017, estas duas culturas representam menos de 5.000 acres. Outrora a maior plantação de abacaxis do mundo, a ilha de Lanai, que antigamente cultivava abacaxis, está agora seca e deserta.

Hawaii gasta até 3 bilhões de dólares por ano para importar 90 por cento dos seus alimentos, e os residentes pagam rotineiramente alguns dos preços mais altos do país por alimentos básicos, como ovos e leite. Mesmo os grãos que alimentam as vacas nas duas fazendas de leite das ilhas são enviados para dentro. Se um desastre natural afectar a capacidade de chegada dos navios de carga, os 1,4 milhões de residentes do estado e quase 9 milhões de visitantes anuais poderão ficar vulneráveis à escassez de alimentos.

O estado instável da segurança alimentar no grupo de ilhas mais isolado do mundo levou o governo do Havai a estabelecer um prazo até 2030 para duplicar a produção agrícola local, uma meta que alguns especialistas consideram irrealista porque o Havai não rastreia de forma consistente os dados agrícolas sobre o rendimento das colheitas.

Em uma cadeia de ilhas que já foi completamente auto-suficiente – antes da chegada dos ocidentais no final do século XVII, os havaianos indígenas prosperavam a 2.500 milhas do continente mais próximo, usando métodos sustentáveis de agricultura e pesca – muitos acreditam que um ressurgimento da agricultura é possível.

“Não há razão para irmos a uma mercearia e vermos uma banana do Equador ou do México. Nós podemos cultivar banana aqui”, disse Atay. “Por que vamos à loja e vemos manga do Chile, não manga do Maui, quando o Maui cultiva algumas das mangas com sabor a doces do mundo? Porque nos últimos 200 anos nunca tivemos a terra e a água disponíveis – até agora”

As vacas pastam em terras no Havaí que outrora foram dominadas pela cana de açúcar”. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

HC&S tem implantado até agora 4.500 dos seus 36.000 acres de terras agrícolas. Uma nova operação de gado pastoreado tem como objetivo expandir a produção local de carne bovina através de uma parceria de 300 bezerros com a Maui Cattle Company. Mais de 95% da carne bovina consumida no Havaí já foi enviada do continente americano. Em Maui, HC&S espera reduzir esse número para 80 por cento.

Além de criar gado, HC&S dedicou 1.500 acres para cultivar batata-doce e cultivos que ajudam a produzir energia. As oito principais ilhas do Havaí têm os preços mais altos de eletricidade do país, mas um pomar de 250 acres de árvores de pongamia, que produzem biocombustíveis, poderia ajudar a desmamar o estado de sua dependência de combustíveis fósseis, dizem os especialistas.

Outros 800 acres estão sendo considerados para um parque agrícola para pequenos agricultores locais em pequena escala.

“Estamos falando de agricultura diversificada e energia há 10 anos, mas ninguém encontrou a bala mágica”, disse Rick Volner, o ex-CH&S gerente de plantação, que agora supervisiona o programa de agricultura diversificada da empresa, que está começando. “A esperança era que pudéssemos lançar-nos logo nele. Em vez disso, estamos tentando cultivar culturas diferentes para tentar ver o que funciona”

Rick Volner é o gerente geral da Hawaiian Commercial & Sugar, uma empresa que está diversificando depois de fechar a última usina de açúcar no Havaí. O milho para biocombustível é uma das culturas que a empresa está cultivando para substituir a cana-de-açúcar. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Em qualquer outra parte da ilha, o afastamento da agricultura está a proporcionar algum alívio imediato. Os desvios de água de centenas de riachos alimentaram a cana-de-açúcar da ilha às custas da cultura de taro do pântano cultivado pelos havaianos nativos do leste rural de Maui. Uma tempestade de processos judiciais sobre os direitos da água, juntamente com o gradual retorno da indústria açucareira, levou a alguma restauração do fluxo natural da água.

Com a água de volta ao remoto vale Wailua Nui, um novo programa numa escola pública próxima está reintroduzindo as famílias locais à prática culturalmente importante da cultura do taro. No ano passado, mais de 150 pessoas na comunidade Hana de Maui bateram poi, o alimento básico do Havaí, pela primeira vez em suas vidas.

“Meus netos costumavam me dizer, ‘Papai, o que aconteceu com a água?”, disse Edward Wendt, agricultor de taro da sexta geração. “Rei Sugar – foi para lá que a nossa água foi. Agora que ela está fluindo novamente, devo mostrar e ensinar à geração mais jovem o máximo de tempo possível”

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Edward Wendt fica perto de sua propriedade em Wailua, onde o rio tinha sido obstruído e diminuído pelas práticas de irrigação da indústria açucareira. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Kini Kalakua Kaaihue Oliveira e Kawana’ao Frias limpam um campo de taro na propriedade de Edward Wendt em Wailua. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Elsewhere em Maui, a empresa de desenvolvimento de terras baseada em Colorado- Capital Bio-Logical administra uma fazenda de gado à beira-mar e uma fazenda diversificada de frutas e vegetais orgânicos em 3.600 acres anteriormente cultivados para açúcar. O objetivo da empresa é inventar um sistema agrícola sustentável que enriqueça a terra, forneça alimentos saudáveis e frescos para a população local e se empreste para ser duplicado como um sistema modelo de produção de alimentos em comunidades em todo o mundo.

“A terra em Maui que estava em açúcar é uma das melhores terras agrícolas do mundo”, disse o CEO da Bio-Logical Grant McCargo. “Mas, politicamente, como você coloca essa terra de volta ao bom uso?”

McCargo observou que o desafio para as empresas de capital aberto é administrar o risco com valor para os acionistas.

“Esta é realmente uma questão de política pública”, disse ele. “Afinal, não estaríamos ainda cultivando milho neste país se não fossem os subsídios do governo”

Gatos de raça se reúnem em razão de um extinto comércio havaiano & Usina de açúcar em Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)