Chimpanzés e Bonobos

Muito próximos na relação genética e praticamente vizinhos do lado, chimpanzés e uma espécie menos conhecida chamada bonobos no Zaire são pólos sociais separados. Identificados apenas como uma espécie separada dos chimpanzés em 1929, os bonobos intrigam os biólogos com seus modos fáceis, igualdade sexual, ligação feminina e zelo pelo sexo recreativo.
Como os bonobos, que vivem em florestas úmidas ao sul do rio Zaire, evoluíram uma estrutura social tão diferente dos chimpanzés desde que as duas espécies se separaram há cerca de 2 milhões de anos? O domínio masculino desempenha um grande papel na sociedade dos chimpanzés. As disputas são muitas vezes resolvidas através de exibições ameaçadoras ou de lutas. As fêmeas dos chimpanzés levam uma vida muito mais solitária do que as suas primas bonobo, e por vezes são assediadas pelos machos muito maiores. O sexo é estritamente sobre reprodução e as táticas reprodutivas podem incluir infanticídio – a matança de descendentes não relacionados a um chimpanzé macho. Os indivíduos infanticidas removem potenciais competidores para seus próprios descendentes, e a mãe, sem uma criança para cuidar, ficará disponível para acasalar novamente muito mais cedo.
Em contraste, a sociedade bonobo é marcada pelos fortes laços que se desenvolvem entre as fêmeas não relacionadas e pela atividade sexual quase constante entre todos os membros de um grupo. Os bonobos aparentemente usam o sexo para reforçar os laços dentro do grupo e para resolver conflitos. Que vantagens evolutivas oferecem estes comportamentos?
Apesando a resposta a esta pergunta, os pesquisadores observaram que o infanticídio é quase desconhecido entre os bonobos. Sua constante atividade sexual obscurece a paternidade, removendo o incentivo ao infanticídio, e a ligação generalizada dos bonobos femininos, que formam coalizões de apoio e proteção mútua, remove a oportunidade. Prevenir o infanticídio é uma enorme vantagem evolutiva para as fêmeas bonobo, pois mais de sua prole sobreviverá.
Por que, então, os chimpanzés não desenvolveram essa estrutura social? A resposta pode estar na história dos habitats que elas ocupam. As duas espécies de primatas vivem em florestas tropicais ao longo do rio Zaire — chimpanzés ao norte do rio, bonobos ao sul. Os seus ambientes parecem ser bastante semelhantes hoje em dia. Mas há cerca de 2,5 milhões de anos, parece ter havido uma longa seca no sul do Zaire que dizimou as plantas alimentícias preferidas dos gorilas e enviou os primatas embalados. Após o fim da seca, as florestas voltaram, mas os gorilas não.
Chimpanzés neste ambiente ao sul do rio tinham a floresta só para eles, e podiam explorar os alimentos de fibra que anteriormente eram comidos pelos gorilas — alimentos que ainda são comidos pelos gorilas ao norte. Com esse alimento adicional para martelá-los entre as árvores frutíferas, eles podiam viajar em festas maiores e mais estáveis, e formar fortes laços sociais. Eles se tornaram bonobos.
No lado norte do rio, os chimpanzés tinham que dividir seu nicho com os gorilas, que comem os alimentos de fibra. Os chimpanzés têm que competir por frutas, e ocasionalmente carne, recursos alimentares que tendem a ser amplamente dispersos. As chimpanzés se dispersam pela floresta com seus filhos para encontrar o suficiente para comer, e não podem passar tempo juntas para forjar laços fortes. As mudanças no comportamento social que ocorreram em resposta a esse fator ambiental podem ter sido o que levou os chimpanzés por um caminho evolutivo diferente, em direção a uma sociedade mais propensa à violência.
Uma subtil diferença no ambiente, ao que parece, teve profundas implicações na sua evolução.