Cavalo marinho de barriga grande

Na natureza, a reprodução pode começar quando os cavalos marinhos têm cerca de um ano de idade, e isto pode ser reduzido para cerca de oito meses quando em cativeiro. A criação em cavalos marinhos de barriga grande durante todo o ano, com picos nos meses mais quentes.

A iniciação em cativeiro envolve uma série de mudanças de cor e exposições posturais. Dilatando ligeiramente a abertura da bolsa de criação, o macho insufla a bolsa em proporções de balão com água nadando para a frente, ou empurrando o seu corpo para a frente numa acção de bombeamento, fechando depois a abertura da bolsa. Ao mesmo tempo, ele clareia a bolsa de cor branca ou amarelo-claro. O macho também ilumina a sua coloração corporal geral, intensificando tipicamente o amarelo. Um macho aproxima-se repetidamente da fêmea seleccionada com a cabeça para baixo, e as barbatanas dorsal e peitoral agitam rapidamente.

Um espécime de cavalo-marinho de barriga grande seco

Se a fêmea não estiver receptiva, ela ignora o macho, que então procura outro parceiro potencial. Se nenhuma fêmea estiver receptiva, o macho deixa de exibir e esvazia a bolsa, dilatando a abertura da bolsa e dobrando-se para a frente, expelindo a água para dentro. Se uma fêmea estiver receptiva a um macho que se corteja, ela reciprocamente com as suas próprias mudanças de cor e aconchego da cabeça, tipicamente intensificando as cores mais claras como o amarelo e o branco, destacando o contraste entre estas cores e o seu manchamento geral mais escuro e o seu remendo de faixas. Segue-se uma série de pequenas rajadas de natação em conjunto, por vezes com caudas entrelaçadas, ou com a fêmea enrolando bem a cauda para cima. Isto tem sido descrito frequentemente como “dançar”. Depois de descansar, o macho tenta levar a fêmea a nadar com ele em direção à superfície da água, apontando repetidamente o focinho para cima.

Se a fêmea responder apontando também o focinho para cima, segue-se a fase final do cortejo. Isto envolve tanto o macho quanto a fêmea nadando diretamente para cima em direção à superfície da água, com a cabeça apontando para cima e a cauda apontando diretamente para baixo. Se chegarem à superfície da água, um ou ambos os cavalos marinhos podem frequentemente ser vistos e ouvidos para lhes partir a cabeça. Para transferir os seus ovos para o macho, a fêmea fica virada para o macho, ligeiramente acima dele. Pressionando a base do abdómen contra a bolsa do macho, ela esguicha então os seus ovos através da abertura na frente da sua bolsa dilatada.

A ninhada macho cavalo-marinho 300-700 crias de cada vez, e pode ter até quatro ninhadas no verão. A sua coloração é variável, com manchas castanhas-amareladas e com manchas mais escuras. A cauda é frequentemente circulada com faixas amarelas. Em águas mais profundas onde a cauda está ancorada a outras formas de vida coloridas, tais como esponjas e hidróides, muitas vezes assumem estas cores.