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Q: Peço desculpa se esta pergunta soa ligeiramente pruriginosa: Qual é o propósito evolutivo do hímen humano, e qualquer outro mamífero feminino tem tal membrana? – Joel Gottlieb, Toronto, Canadá

A: Pergunta difícil – o hímen surpreende os biólogos evolutivos até hoje.

Primeiro, os factos: O hímen é uma membrana fina, tipicamente em forma de crescente, que se estende através de alguma ou toda a abertura vaginal. Além das fêmeas humanas, os elefantes africanos têm hímenes, e, segundo consta, também outros mamíferos, desde ratos a baleias. Nos elefantes, o hímen só se parte quando as fêmeas dão à luz. Nos humanos, no entanto, o hímen pode rasgar devido ao exercício físico vigoroso, mas tem estado mais intimamente associado ao rasgamento durante a primeira relação sexual. Assim, muitas culturas constroem um hímen intacto como garantia de virgindade.

Uma hipótese evolutiva sugere que o hímen surgiu porque era um traço desejável, devido à preferência comum da sociedade pelas esposas virgens. Mas essa explicação falha para outras espécies. Em vez disso, alguns cientistas especulam que o hímen ajuda a manter as bactérias fora da vagina. Tal prevenção da infecção pode dar às fêmeas equipadas com hímen uma vantagem de sobrevivência e reprodução. Mas o júri científico ainda está fora.