Black Cats of Alabama

Por Mitchell Marks, Biólogo da Vida Selvagem, aposentado

Ano após ano, chegam relatos de grandes gatos negros de todo o Alabama. Os relatos variam de meros avistamentos, ao desaparecimento de animais de estimação e ao abate de gado. Relatos têm sido investigados, evidências fotografadas e amostras tiradas para tentar provar ou refutar a existência destes animais no Alabama. No entanto, eles provaram ser tão esquivos, que mesmo os melhores caçadores não foram capazes de capturar um. Um olhar sobre os gatos pretos conhecidos por existirem em outras partes do mundo pode nos levar a descobrir quais, se algum, os gatos pretos são encontrados no Alabama.

No hemisfério oriental, mais especificamente na Ásia e África, o leopardo é o único gato selvagem que tem uma fase negra ou melancólica. Na sua fase melanística, o leopardo é frequentemente referido como uma pantera negra. Outrora, os leopardos vinham da Europa, da Ásia e da África. O seu alcance é agora limitado a partes da África e do sudeste da Ásia. A perda de habitat devido à expansão da população humana, o valor das suas peles no mercado, as potenciais perdas de gado e a falta de compreensão humana do seu papel no ecossistema são razões para o seu alcance limitado.

No hemisfério ocidental, que consiste na América do Norte e do Sul, existem dois gatos que têm uma fase negra ou melanística. A onça-pintada é a maior de todas, e provavelmente a mais conhecida. A sua antiga faixa incluiu o sudoeste da Louisiana e o litoral do Texas, México, América Central e América do Sul. A sua gama actual é maioritariamente restrita à América Central e América do Sul. A onça-pintada é um gato robusto e poderoso que normalmente pesa entre 100 e 150 libras, embora alguns machos sejam conhecidos por atingir 9 pés de comprimento e pesar 350 libras.

O primo mais pequeno da onça-pintada, o jaguarundi, foi encontrado em toda a antiga área de distribuição da onça-pintada e pode ter variado tão a leste, ao longo das áreas costeiras, como o Panhandle da Florida. O seu alcance actual é semelhante ao da onça-pintada, mas também pode ser encontrado tão a norte como no sul do Texas. A onça-pintada só atinge cerca de 22 libras de peso, com um comprimento total de 3½ a 4 pés, e só se eleva a cerca de 11 polegadas no ombro. O pêlo do jaguarundi vem em várias cores diferentes, sendo que o pêlo escuro ocorre mais frequentemente em animais de regiões de selva e animais com pêlo de cor mais clara são encontrados em regiões mais secas e áridas. Como o leopardo, a expansão da população humana, o valor de suas peles no mercado, a perda potencial do gado e a falta de compreensão humana sobre o papel destes animais no ecossistema têm limitado o seu alcance.

Alabama tem dois gatos nativos. O primeiro e maior é o leão da montanha, também chamado puma, catamonte, pintor, puma ou pantera. Os pumas são castanhos tawny a cinzentos, pesando de 75 a 120 libras, e podem atingir um comprimento de cerca de 6½ pés, do nariz à cauda. A população, se ainda existir, é escassa dentro do estado. O gato bobcat é o outro gato nativo encontrado no Alabama. É um gato muito menor, com cauda curta e pêlo manchado. O peso do corpo adulto varia normalmente entre 25 e 30 quilos. Apesar do seu pequeno tamanho, é um predador formidável. No entanto, nenhum destes gatos tem uma fase de cor preta ou melanística.

Então, sem gatos pretos nativos no Alabama, o que as pessoas estão relatando ver? Quase todos os relatos são comprovadamente casos de identidade equivocada, ou possivelmente animais que foram soltos ou escaparam do cativeiro. Algumas investigações de campo encontraram pegadas e/ou marcas de mordidas distintas. Outras investigações revelaram que os rastos e marcas de mordidas correspondem aos dos caninos, não aos felinos, por isso os culpados são muitas vezes coiotes ou cães.

Suspeita-se que alguns gatos grandes possam ter sido libertados do cativeiro, o que pode ser responsável por alguns avistamentos. A maioria das pessoas não está preparada para cuidar de um gato que pesa mais de 100 libras. Quando sobrecarregados pelo seu tamanho, exigências de cuidado ou a chance de serem pegos pelo Departamento de Agricultura dos EUA, a agência responsável por governar os animais exóticos, algumas pessoas podem começar a procurar maneiras de se livrar deles. Então, o animal é libertado na natureza. Desaparecimentos inexplicáveis de grandes felinos têm até acontecido com indivíduos autorizados a possuir esses animais. O quanto isso realmente acontece, podemos nunca saber. É uma razão potencial para que algumas pessoas tenham relatado ter visto grandes gatos pretos ou “panteras pretas” no Alabama.

Depois de rever os registros de armadilhas e caça até os anos 1600 e relatos de colisões de veículos com animais de todo o estado, podemos dizer com relativa certeza que não há gatos pretos nativos no Alabama. No entanto, se você acha que vê uma criatura assim, tente preservar os rastros, colocando um balde sobre eles e tirando fotografias. Você então vai querer contatar um representante da Divisão de Vida Selvagem e Pesca de Água Doce para mais investigações.