Biologia 2e

Embora muitas vezes pensemos em fungos como organismos que causam doenças e apodrecem os alimentos, são de importância vital para a vida humana a muitos níveis. Como vimos, os fungos influenciam o bem-estar das populações humanas em grande escala porque fazem parte do ciclo de nutrientes nos ecossistemas. Eles também têm outros papéis nos ecosistemas. Como patógenos animais, os fungos ajudam a controlar a população de pragas prejudiciais. Estes fungos são muito específicos dos insectos que atacam e não infectam animais ou plantas. Os fungos estão atualmente sob investigação como potenciais inseticidas microbianos, com vários já existentes no mercado. Por exemplo, o fungo Beauveria bassiana está sendo testado como um possível agente de controle biológico para a recente propagação da broca do cinza esmeralda, um besouro que se alimenta de freixos. Foi lançado em Michigan, Illinois, Indiana, Ohio, West Virginia, e Maryland ((Figura)).

A relação micorrizal entre os fungos e as raízes das plantas é essencial para a produtividade das terras agrícolas. Sem o parceiro fúngico nos sistemas radiculares, 80-90 por cento das árvores e gramíneas não sobreviveriam. Inoculantes micorrízicos de fungos estão disponíveis como emendas de solo em lojas de fornecimento de jardinagem e são promovidos por apoiantes da agricultura orgânica.

Comemos também alguns tipos de fungos. Os cogumelos figuram de forma proeminente na dieta humana. Os morangos, cogumelos shiitake, cantarelos e trufas são considerados iguarias ((Figura)). O humilde cogumelo do prado, Agaricus campestris, aparece em muitos pratos. Moldes do gênero Penicillium amadurecem muitos queijos. São originários do ambiente natural como as grutas de Roquefort, França, onde são empilhadas rodas de queijo de leite de ovelha para capturar os moldes responsáveis pelas veias azuis e pelo sabor picante do queijo.

Fermentação de grãos para produzir cerveja, e de frutas para produzir vinho – é uma arte antiga que os humanos na maioria das culturas têm praticado por milênios. As leveduras selvagens são adquiridas do ambiente e utilizadas para fermentar açúcares em CO2 e álcool etílico sob condições anaeróbias. Agora é possível adquirir cepas isoladas de leveduras silvestres de diferentes regiões vinícolas. Louis Pasteur foi fundamental no desenvolvimento de uma cepa confiável de leveduras cervejeiras, Saccharomyces cerevisiae, para a indústria cervejeira francesa no final da década de 1850. Este foi um dos primeiros exemplos de patentes de biotecnologia.

Muitos metabolitos secundários de fungos são de grande importância comercial. Os antibióticos são naturalmente produzidos por fungos para matar ou inibir o crescimento de bactérias, limitando a sua competição no ambiente natural. Antibióticos importantes, como a penicilina e as cefalosporinas, são isolados dos fungos. Drogas valiosas isoladas de fungos incluem a droga imunossupressora ciclosporina (que reduz o risco de rejeição após o transplante de órgãos), os precursores de hormônios esteróides e os alcalóides do ergot usados para parar o sangramento. A psilocibina é um composto encontrado em fungos como o Psilocybe semilanceata e o Gymnopilus junonius, que têm sido usados pelas suas propriedades alucinógenas por várias culturas durante milhares de anos.

Como organismos eucarióticos simples, os fungos são importantes modelos de organismos de investigação. Muitos avanços na genética moderna foram alcançados com o uso do bolor vermelho do pão Neurospora crassa. Além disso, muitos genes importantes originalmente descobertos em S. cerevisiae serviram como ponto de partida para a descoberta de genes humanos análogos. Como organismo eucariótico, a célula de levedura produz e modifica proteínas de forma semelhante às células humanas, ao contrário da bactéria Escherichia coli, que carece das estruturas internas da membrana e das enzimas para marcar as proteínas para exportação. Isto torna a levedura um organismo muito melhor para uso em experiências com tecnologia de DNA recombinante. Como as bactérias, as leveduras crescem facilmente em cultura, têm pouco tempo de geração, e são passíveis de modificação genética.