Bates Magazine

Após 22 anos de casamento e 10 filhos, Charles Dickens deixou a sua esposa, Catherine Dickens, em 1858.

Prendendo o poder da sua caneta, ele alegou que Catherine era mentalmente desequilibrada e uma esposa e mãe inapta; na verdade, ele queria ficar com uma mulher mais nova, a actriz Ellen Ternan.

Durante anos, críticos e biógrafos acreditaram na sua palavra. Agora, a professora de inglês Lillian Nayder desmascarou o retrato pouco gentil do romancista sobre sua esposa com sua biografia de 2010, The Other Dickens: A Life of Catherine Hogarth.

Professora da inglesa Lillian Nayder, fotografada por Phyllis Graber Jensen.

Como você se interessou por Catherine Dickens?

Para mim era curioso que Catherine fosse sempre descartada pelos críticos, enquanto o lado de Dickens era sempre aceite – embora houvesse muitas provas que sugeriam que ele tinha inventado histórias sobre a sua mulher. Os críticos simplesmente não queriam ir por aí. Charles Dickens moldou a linguagem da história dela – e contou muitas mentiras sobre ela.

Tal como?

Ele escreveu uma carta que entrou no New York Tribune, a chamada “Carta Violada”, na qual ele disse que a “peculiaridade do caráter dela” tinha “jogado todas as crianças” aos cuidados da irmã de Catherine, Georgina, a governanta da família Dickens. Falso.

É uma trama familiar complicada. As irmãs de Catherine – Maria e Georgina – sempre foram retratadas como estando do seu lado.

As várias reivindicações de Dickens para e sobre elas têm barateado e obscurecido as relações entre todas as irmãs. Depois da separação de 1858, Georgina optou por ficar na casa de Charles Dickens, o que sempre foi uma questão particularmente desagradável. Havia uma terceira irmã, Helen – amiga íntima e aliada de Catherine – mas ela tem sido ignorada até agora.

Por que Charles Dickens tratava sua esposa dessa maneira?

Ele tinha algumas explicações reais a dar se ele fosse forçar sua esposa a sair de casa. Mas ele não podia admitir publicamente que era porque estava interessado em uma jovem mulher da mesma idade de uma de suas filhas. O divórcio não era uma opção porque se tinha de mostrar que o marido ou a esposa tinham cometido adultério. O Dickens não queria ir lá. Ele era o romancista do coração e do lar.

Você também olhou para a vida sexual do casal.

Sabendo os intervalos de tempo entre os partos e as concepções de uma mulher, podemos usar modelos matemáticos para determinar a atividade sexual de um casal que não está usando contracepção. Os críticos sempre afirmaram que Dickens, em 1850, tinha perdido o interesse em sua esposa, mas sua vida sexual era tão ativa no início da década de 1850 quanto no início da década de 1840.

Para dar um exemplo, o intervalo de 310 dias entre o oitavo parto de Catherine e sua próxima concepção em 1849 é mais ou menos o mesmo que o intervalo após seu segundo parto em 1838 e sugere quatro atos de relação sexual por mês.

O que você interpretou do mesmerismo praticante de Charles, o que hoje chamamos de hipnotismo?

Ele hipnotizou Catherine – inicialmente em Pittsburgh durante a turnê americana de 1842 – mas não tinha nenhuma razão terapêutica porque Catherine não estava em sofrimento. Acho que ele queria demonstrar que podia, de facto, controlar a própria consciência da sua mulher. De forma semelhante, Dickens hipnotizou gerações de biógrafos. Ele é uma influência muito poderosa, e eu estou tentando resistir a isso.

Então, quando Catherine escreveu um livro de receitas, mais tarde os críticos o descartaram como má comida de uma mulher gorda e instável?

O livro oferece principalmente planos de refeições, ou contas de passagem, e os biógrafos de Dickens o usaram contra ela, como mais evidência do porquê do casamento “não ter funcionado”. Seu marido era visto como leve e mercurial, e ela era vista como este corpo pesado pesando-o com macarrão e queijo.

Críticos modernos olhando para as refeições vitorianas estão fadados a ser adiados. Os pratos têm peso – frango fricassé, batata frita, pudim de tutano, macarrão e queijo, muito bacon e creme italiano – mas as pessoas não comeram tudo o que lhes foi apresentado à mesa. Poderia haver 10 pratos, mas os convidados escolhiam e escolhiam. Essencialmente, Catherine tem sido culpada pela cozinha vitoriana, que tem sido erroneamente representada.

Apenas recentemente, Susan Rossi-Wilcox leu o livro de Catherine no contexto da culinária vitoriana. O que ela mostra é que Catherine estava no baile e usou bem os seus ingredientes. Ela não era uma amante inepta de macarrão.

O corpo de Catherine era comparado com um tipo de corpo vitoriano ideal?

Os vitorianos tinham uma sensação bastante clara de obesidade. Mas a variedade de descrições de Catherine mostra que nem todos a viram e pensaram imediatamente, “aquela mulher é gorda!” Alguns acharam que ela parecia bastante agradável.
A maior parte das interpretações negativas do seu corpo reflectem a forma como a sua história conjugal foi reinventada pelos críticos, seguindo o exemplo de Dickens. A crítica à sua aparência não teria sido lançada se o casamento tivesse permanecido intacto.

Quando é que os seus alunos ajudaram a testar as receitas de Catherine?

Abrir o meu Curto Prazo há vários anos atrás chamado “Construindo Catherine Dickens”.
Eu nunca esquecerei a imagem de dois alunos na minha cozinha a fazer bolinhos de laranja, que são pedaços de laranja batidos e fritos. O óleo estava salpicando por toda parte, mas os fritos tinham um sabor muito bom. Mas também, qualquer coisa frita sabia bem.

Como seria a história de Charles e Catherine no contexto atual dos tablóides e da mídia social?

Não há comparação porque o que é considerado apropriado na situação de uma esposa ferida mudou tão drasticamente desde os anos 1850. Catherine não fez nenhuma declaração pública sobre o seu tratamento por Dickens. Hoje, até a esposa de Tiger Woods já teve sua entrevista com a revista People. Catherine sempre recusou essas oportunidades.