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Uma opção sobre ações de empregados é o direito dado a você pelo seu empregador de comprar (“exercer”) um certo número de ações da empresa a um preço pré-definido (o preço “grant”, “strike” ou “exercise”) durante um certo período de tempo (o “período de exercício”).

A maioria das opções é concedida sobre ações negociadas publicamente, mas é possível para empresas privadas desenharem planos semelhantes usando seus próprios métodos de precificação.

Normalmente o preço de exercício é igual ao valor de mercado da ação no momento em que a opção é concedida, mas nem sempre. Pode ser menor ou maior que isso, dependendo do tipo de opção. No caso de opções de empresas privadas, o preço de exercício é muitas vezes baseado no preço das ações na última rodada de financiamento da empresa.

Os empregados lucram se puderem vender suas ações por mais do que pagaram no exercício. O National Center for Employee Ownership estima que os empregados cobertos por planos de opções de ações de base ampla recebem uma quantia igual a entre 12 e 20% de seus salários do “spread” entre o que eles pagam por suas ações de opção e o que eles vendem por elas.

A maioria das opções de compra de ações tem um período de exercício de 10 anos. Este é o período máximo de tempo durante o qual as ações podem ser compradas, ou a opção “exercida”. As restrições dentro desse período são prescritas por um cronograma de “aquisição”, que estabelece o tempo mínimo que deve ser cumprido antes do exercício.

Com algumas concessões de opções, todas as ações são adquiridas após apenas um ano. Com a maioria, no entanto, algum tipo de esquema de aquisição de direitos graduados entra em jogo: Por exemplo, 20% do total de ações são exercitáveis após um ano, outros 20% após dois anos e assim por diante.

Isto é conhecido como aquisição escalonada, ou “escalonada”. A maioria das opções são totalmente adquiridos após o terceiro ou quarto ano, de acordo com uma pesquisa recente dos consultores Watson Wyatt Worldwide.

Sempre que o valor de mercado da ação é maior que o preço da opção, diz-se que a opção está “in the money”. Pelo contrário, se o valor de mercado for inferior ao preço da opção, diz-se que a opção está “fora do dinheiro”, ou “debaixo de água”.

Em tempos de volatilidade do mercado acionário, uma empresa pode reavaliar o preço de suas opções, permitindo que os empregados troquem as opções subaquáticas por aquelas que estão “in the money”. Por exemplo, se as opções fossem exercitáveis originalmente a $50, e o preço de mercado das ações caísse para $30, a empresa poderia cancelar a primeira concessão de opção e emitir novas opções exercitáveis ao novo preço de $30 em ações.

Pode soar como batota, mas é perfeitamente legal. Os investidores externos, no entanto, geralmente não gostam da prática — afinal, eles não têm nenhuma oportunidade de repricing quando o valor de suas próprias ações cai.