Balão

Balão, grande saco hermético cheio de ar quente ou um gás mais leve que o ar, como hélio ou hidrogênio, para proporcionar flutuabilidade para que ele se eleve e flutue na atmosfera. Os balões de transporte têm um cesto ou contentor pendurado por baixo para passageiros ou carga. Um balão autopropulsado dirigível é chamado de dirigível.

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Balões foram usados nas primeiras tentativas humanas bem sucedidas de voar. A experimentação com embarcações semelhantes a balões pode ter começado já em 1709 com o trabalho de Bartolomeu Lourenço de Gusmão, um padre e inventor brasileiro. Em 1783 Joseph e Étienne Montgolfier, em Annonay, França, confirmaram que um saco de tecido cheio de ar quente se levantaria. No dia 4 de junho daquele ano lançaram um balão não tripulado que percorria mais de 2,4 km. Em Versalhes, eles repetiram a experiência com um balão maior em 19 de setembro de 1783, enviando uma ovelha, um galo e um pato para o alto.

Em 21 de novembro de 1783, o primeiro vôo tripulado aconteceu quando Jean-François Pilâtre de Rozier e François Laurent, marquês de Arlandes, sobrevoaram Paris em um balão Montgolfier. Eles queimaram lã e palha para manter o ar no balão quente; o vôo deles cobriu 5,5 milhas (quase 9 km) em cerca de 23 minutos. Em dezembro daquele ano, o físico Jacques Charles, acompanhado por Nicolas-Louis Robert, pilotou um balão cheio de hidrogênio em um vôo de duas horas.

Os usos militares para balões foram logo desenvolvidos. Balões de observação ancorados foram usados por Napoleão em algumas de suas batalhas e por ambos os lados na Guerra Civil Americana e na Primeira Guerra Mundial. Durante a Segunda Guerra Mundial, os balões foram ancorados em muitas partes da Grã-Bretanha para se defenderem contra bombardeios de baixo nível ou bombardeios de mergulho.

Balões também provaram ser extremamente valiosos para a ciência. Já em 1911-12, Victor Francis Hess, um físico austríaco, fez uma ousada série de ascensões de balões até 5.000 metros (cerca de 3 milhas) para provar a existência de raios cósmicos. Os avanços na ciência do tempo desde 1900 resultaram em grande parte da exploração intensiva do ar superior por balões livres de instrumentos, que subiram a uma altitude de 30 km (19 milhas). Auguste Piccard, físico e educador suíço, estabeleceu um recorde mundial de altitude em maio de 1931 em um balão de seu próprio desenho, que apresentava a primeira cabine pressurizada usada em vôo. Jean-Felix Piccard, irmão gêmeo de Auguste, experimentou balões de plástico e ajudou a projetar a série de balões de alta altitude em polietileno Skyhook, com os quais a Força Aérea Americana enviou vôos tripulados para mais de 100.000 pés (30.000 metros) para coletar dados sobre a atmosfera superior. O balão desportivo ganhou popularidade ao longo dos anos.

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