As origens das aranhas

Aranhas provavelmente evoluíram há cerca de 400 milhões de anos a partir de ancestrais aracnídeos de cintura grossa que não há muito tempo emergiram da vida na água. As primeiras aranhas definidas, aracnídeos de cintura fina com segmentação abdominal e fieiras produtoras de seda, são conhecidas de fósseis como Attercopus fimbriungus. Esta aranha viveu há 380 milhões de anos durante o Período Devoniano, mais de 150 milhões de anos antes dos dinossauros.

A maior parte das primeiras aranhas fósseis segmentadas pertencia à Mesotelae, um grupo de aranhas primitivas com as spinnerets colocadas sob o meio do abdómen (em vez de no final como nas aranhas “modernas”). Eram provavelmente predadores terrestres, vivendo nos clubmoss gigantes e florestas de samambaias do Paleozóico de meia-tigela, onde eram presumivelmente predadores de outros artrópodes primitivos (como baratas, peixes-prateados gigantes, ripas e milípedes). A seda pode ter sido usada simplesmente como cobertura protectora para os ovos, um forro para um buraco de retirada e, mais tarde, talvez para a simples construção de uma teia de lençol freático e de um alçapão.

Como a vida vegetal e dos insectos se diversificou, também o uso da aranha da seda se diversificou. Aranhas com spinnerets no final do abdômen (Opisthothelae) apareceram há mais de 250 milhões de anos, presumivelmente promovendo o desenvolvimento de folhas mais elaboradas e teias de labirinto para captura de presas tanto no solo como na folhagem, assim como o desenvolvimento da linha de drenagem de segurança.

Pelo Período Jurássico (191 – 136 milhões de anos atrás), quando os dinossauros percorriam a terra, as sofisticadas teias aéreas das aranhas tecedoras de órbitas tinham se desenvolvido para aprisionar as hordas de insetos voadores, que se diversificavam rapidamente. Da mesma forma, a diversificação das aranhas de caça em nichos de ninhada, casca e folhagem teria progredido em resposta a novas oportunidades de captura de presas e habitat.

Apesar disso, o registo de fósseis de aranha é relativamente pobre. Durante o Período Terciário o rico registro de fósseis de aranha âmbar – aranhas completas presas em resinas de árvores claras e pegajosas – nos mostra que uma fauna de aranhas basicamente similar à dos dias atuais existiu há mais de 30 milhões de anos.