Arte e arquitetura merovíngia

A unificação do reino franco sob Clóvis I (465-511) e seus sucessores, correspondeu à necessidade de construção de igrejas, e especialmente igrejas monásticas, pois estas eram agora as casas de poder da igreja merovíngia. Os planos muitas vezes continuaram a tradição da basílica romana, mas também tomaram influências de tão longe quanto a Síria e a Armênia. No Oriente, a maioria das estruturas eram de madeira, mas a pedra era mais comum para edifícios significativos no Ocidente e nas áreas meridionais que mais tarde ficaram sob domínio merovingiano. A maioria das grandes igrejas foram reconstruídas, geralmente mais de uma vez, mas muitos planos merovíngios foram reconstruídos a partir da arqueologia.

A descrição do Bispo Gregório da História dos Francos da basílica de Saint-Martin, construída em Tours por São Perpétuo (bispo 460-490) no início do período e na altura à beira do território franco, dá motivos para lamentar o desaparecimento deste edifício, uma das mais belas igrejas merovíngios, que diz ter 120 colunas de mármore, torres no extremo leste, e vários mosaicos: “Saint-Martin exibia a ênfase vertical, e a combinação de blocos-unidades formando um complexo espaço interno e a correspondente rica silhueta externa, que seriam as marcas do românico”. Uma característica da basílica de Saint-Martin que se tornou uma marca da arquitetura da igreja franciscana foi o sarcófago ou relicário do santo levantado para ser visível e situado axialmente atrás do altar, às vezes na abside. Não há precedentes romanos para esta inovação franquista. A igreja de São Pedro em Vienne é a única que sobrevive. Uma série de outros edifícios, agora perdidos, incluindo as fundações merovíngios de Saint-Denis, St. Gereon em Colónia, e a abadia de Saint-Germain-des-Prés em Paris, são descritos como similarmente ornamentados.

Alguns pequenos edifícios permanecem, especialmente batistérios, que caíram fora de moda e foram poupados à reconstrução. Em Aix-en-Provence, Riez e Fréjus, três batistérios octogonais, cada um coberto com uma cúpula sobre pilares, são testemunho da influência da arquitectura oriental (o baptistério de Riez, nos Alpes-de-Haute-Provence, recorda o de São Jorge, Ezra’, Síria). Muito diferente destes baptismos provençais, excepto o quatrefoil do Venasco, o de São João em Poitiers (século VI) tem a forma de um rectângulo ladeado por três apses. O edifício original sofreu provavelmente várias alterações mas conserva na sua decoração (capitais de mármore) um carácter merovíngio.

Entre as muitas criptas, numerosas devido à importância do culto dos santos da época, sobrevivem apenas as de São Seurin, Bordéus, São Lourenço, Grenoble e a abadia de Jouarre (século VII).