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“Amar sem saber amar fere a pessoa que amamos”, o grande professor Zen Thich Nhat Hahn escreveu em seu tratado perspicaz sobre dominar a arte do “inter-ser”. Em nenhum lugar esse potencial de ferida do amor não-salvado é mais palpável, nem mais cicatrizante, do que em nossas relações formativas com os cuidadores que nos amaram pela primeira vez, que lançam as bases para nossos padrões de apego para toda a vida. Mas, por mais elementares que sejam estes primeiros blocos de construção do amor, nossa compreensão deles é bastante incipiente e muito disso pode ser traçado ao trabalho do pesquisador primata Harry Harlow (31 de outubro de 1905 – 6 de dezembro de 1981), cujos estudos pioneiros de jovens macacos rhesus foram fundamentais em nossa atual compreensão do amor, apego e boa paternidade.

Em 1958, Harlow foi eleito presidente da Associação Psicológica Americana. Na reunião anual da APA de 31 de agosto daquele ano, ele entregou um trabalho seminal intitulado “A Natureza do Amor”, citado em Amor no Goon Park (biblioteca pública) – a crônica magistral de Deborah Blum de como Harlow foi pioneiro na ciência do afeto.

Uma importante chamada para nuance e contexto aqui: Embora alguns dos estudos de Harlow sobre macacos sejam controversos e até moralmente inaceitáveis pelos nossos padrões actuais, não devemos esquecer que ele estava a seguir os padrões da sua própria época, que eram radicalmente diferentes dos nossos em inúmeros domínios da vida. (A saber: No mesmo período, o pioneiro da informática Alan Turing foi processado pelo governo por ser homossexual e acabou por encontrar a sua morte em consequência – um fracasso dos direitos humanos tão profundo e violento que coloca qualquer discussão sobre os direitos dos animais em perspectiva). De um modo geral, as sociedades só afinam seus padrões morais depois de enfrentar o desconforto de suas próprias crueldades. Tão crueldade que percebemos em alguns dos estudos de Harlow hoje é a própria razão pela qual viemos mudar nossos padrões para o que é aceitável na pesquisa animal. Devemos, então, resistir à tentação de julgar uma época anterior pelos padrões de uma época posterior. Só então poderemos compreender plenamente o significado da pesquisa de Harlow e a longa cauda da sua enorme contribuição para a ciência social.

Por exemplo: Eu cresci na Europa Oriental, onde o cuidado em orfanatos e instituições mentais foi nada menos que selvagem até ao início do século XXI, em grande parte devido a uma grave ignorância sistémica sobre o poder salva-vidas do tacto e do contacto com as criaturas – o próprio assunto dos estudos de Harlow. Quando as coisas finalmente começaram a mudar, lenta e dolorosamente, o pequeno mas apaixonado caucus de ativistas contou fortemente com a pesquisa de Harlow para derrubar as políticas mortais. É difícil estimar quantas vidas de crianças foram transformadas ou completamente salvas devido a essas mudanças, mas eu imagino que só na Bulgária, um pequeno país de apenas seis milhões, a contagem está agora nos milhares.

Com este contexto essencial, o artigo de Harlow de 1958 sobre a natureza do amor ergue-se como a bandeira de uma revolução monumental na psicologia e nas ciências sociais, que reverberou em tudo, desde a política até à paternidade. Ele escreve:

O amor é um estado maravilhoso, profundo, terno e gratificante. Devido à sua natureza íntima e pessoal, é considerado por alguns como um tópico impróprio para pesquisas experimentais. Mas, quaisquer que sejam nossos sentimentos pessoais, nossa missão como psicólogos é analisar todas as facetas do comportamento humano e animal em suas variáveis componentes. No que diz respeito ao amor ou afecto, os psicólogos falharam nesta missão. O pouco que sabemos sobre o amor não transcende a simples observação, e o pouco que escrevemos sobre ele tem sido melhor escrito por poetas e romancistas.

Reprimindo seus pares por não terem feito nenhum esforço sistemático para estudar o amor apesar de sua centralidade na experiência humana, ele acrescenta:

Os homens ponderados, e provavelmente todas as mulheres, têm especulado sobre a natureza do amor. Do ponto de vista do desenvolvimento, o plano geral é bastante claro: as respostas iniciais de amor do ser humano são aquelas feitas pela criança à mãe ou a alguma mãe substituta. A partir desta ligação íntima da criança à mãe, formam-se múltiplas respostas afetivas aprendidas e generalizadas.

Para compreender melhor os tipos de ligações afetivas que fazem a criança prosperar ou perecer, o laboratório de Harlow tinha acabado de começar a estudar os efeitos de vários métodos e ambientes maternais sobre o desenvolvimento de jovens macacos rhesus. Ele relata:

Nós que um macaco-bebé criado numa gaiola de malha de arame nu sobrevive com dificuldade, se é que alguma, durante os primeiros cinco dias de vida. Se um cone de rede de arame for introduzido, o bebê faz melhor; e, se o cone for coberto com tecido felpudo, os bebês husky, saudáveis e felizes evoluem. É preciso mais do que um bebé e uma caixa para fazer um macaco normal. Ficamos impressionados com a possibilidade de que, acima e além da fonte borbulhante do peito ou do biberão, o conforto de contato possa ser uma variável muito importante no desenvolvimento do afeto do bebê pela mãe.

Mas os efeitos mais dramáticos vieram do tipo de mãe substituta artificial atribuída aos macacos bebês – seja uma “mãe” feita exclusivamente de arame, parecida com o esqueleto metálico de um boneco, ou uma feita de arame acolchoado com materiais macios e iluminado por dentro para simular o calor do corpo. Apesar de a mãe só de arame segurar um biberão de leite e dar sustento aos bebês, e a mãe de arame e tecido não o fez, os bebês escolheram consistentemente a mãe quente e fofinha em vez da mãe fria que distribuía os alimentos.

Harlow oferece um triste relato dos resultados – triste apenas no sentido de que brilha de lado em nossos maiores anseios humanos e na tragédia perene de quão imperfeitamente eles são encontrados pelos seres humanos imperfeitos aos quais nos voltamos por amor, sejam eles pais ou parceiros:

O substituto foi feito de um bloco de madeira, coberto com uma esponja de borracha, e embainhado em tecido de algodão felpudo bronzeado. Uma lâmpada atrás do seu calor irradiado. O resultado foi uma mãe, macia, quente e terna, uma mãe com paciência infinita, uma mãe disponível vinte e quatro horas por dia, uma mãe que nunca repreendeu seu bebê e nunca bateu ou mordeu seu bebê com raiva.

Um grupo de controle de macacos neonatais foi criado em uma única mãe de fio, e um segundo grupo de controle foi criado em uma única mãe de pano. Não houve diferenças entre estes dois grupos em quantidade de leite ingerido ou em ganho de peso. A única diferença entre os dois grupos estava na composição das fezes, as fezes mais macias dos bebês de mãe de arame, sugerindo envolvimento psicossomático. A mãe do fio é biologicamente adequada mas psicologicamente inepta.

E ainda assim a magnitude da fenda entre conforto biológico e psicológico surpreendeu até mesmo os próprios pesquisadores. Harlow escreve:

Não nos surpreendeu descobrir que o conforto de contato era uma importante variável afetiva básica ou amorosa, mas não esperávamos que ofuscasse tão completamente a variável da enfermagem; de fato, a disparidade é tão grande que sugere que a função primária da enfermagem como uma variável afetiva é a de assegurar o contato corporal freqüente e íntimo do bebê com a mãe. Certamente, o homem não pode viver só de leite. O amor é uma emoção que não precisa de ser alimentada com biberão ou colher, e podemos ter a certeza de que não há nada a ganhar ao darmos o lábio ao amor.

Estes dados tornam óbvio que o conforto de contacto é uma variável de esmagadora importância no desenvolvimento da resposta afectiva, enquanto que a lactação é uma variável de importância negligenciável.

Mais de um quarto de século antes do primeiro artigo científico publicado em forma estrofânica, Harlow – um amante e escritor de poesia – incluiu em seu artigo o doce e divertido toque de versos ilustrados sobre a importância do conforto de contato no reino animal:

O RHINOCEROS

A pele do rinoceronte é espessa e dura,
E no entanto esta pele é suficientemente macia
Que os rinocerontes bebés sentem sempre,
Um amor enorme e intenso.

O HIPPOPOTAMUS

Esta é a pele que alguns bebés sentem,
Replete com apelo de amor hipopótamo.
Cada contacto, abraçar, empurrar e empurrar
Elicita toneladas de amor de bebé.

O ELEPHANTE

Pois a mãe pode ter falta de braços,
A sua pele está cheia de calor e encanto.
E o toque da mãe na pele do bebé,
Aqui o coração que bate dentro.

O CROCODILE

Aqui está a pele que eles adoram tocar.
Não é macia e não há muito,
Mas o seu conforto de contacto vai seduzir
Amor do crocodilo infantil.

O SNAKE

Para as víboras bebés, pele escamosa
Os ingénuos adoram ‘twixt kith and kin’.
Cada animal por Deus é abençoado
Com o tipo de pele ele ama o melhor.

Mas o ponto mais premonitório de Harlow tem a ver com as implicações destes achados para a paternidade igual, particularmente para a paternidade moderna. Escrevendo em 1958 – uma época em que as mulheres começaram a sair de casa e a entrar na força de trabalho, mudando assim a estrutura social da maternidade sem as devidas recompensas na paternidade – Harlow pressagia um futuro no qual ainda estamos lutando para navegar nestas questões e faz um belo caso para a paternidade afetuosa:

Se este processo continuar, o problema das práticas adequadas de criação dos filhos nos enfrenta com uma clareza surpreendente. É animador diante desta tendência perceber que o macho americano é fisicamente dotado de todo o equipamento realmente essencial para competir com a fêmea americana em termos de igualdade em uma atividade essencial: a criação de bebês. Sabemos agora que as mulheres das classes trabalhadoras não são necessárias em casa devido às suas capacidades mamíferas primárias; e é possível que no futuro próximo a enfermagem neonatal não seja considerada como uma necessidade, mas como um luxo uma forma de consumo conspícuo, talvez limitado às classes altas. Mas qualquer que seja a história do curso, é reconfortante saber que estamos agora em contato com a natureza do amor.

Para um mergulho mais profundo na pesquisa pioneira e no legado duradouro de Harlow, veja o fantástico Amor de Blum no Goon Park, depois revisite a socióloga Eva Illouz sobre a sociologia do porquê do amor doer, a filósofa Skye Cleary sobre o porquê do amor, e estes cinco excelentes livros sobre a psicologia do amor.