Aprender a lutar fez-me enfrentar o lado obscuro do auto-aperfeiçoamento

Dois anos atrás, no que melhor poderia ser descrito como um ataque de loucura da meia-idade, eu lutei com outro ser humano numa jaula.

As minhas razões para o fazer eram simples: Eu queria uma nova vida. Uma vida livre das mil e uma barreiras e fronteiras e definições que eu tinha criado nos 40 anos anteriores, todas as minhas noções sufocantes e sufocantes de mim mesmo – que eu era um decadente que não se importava com a saúde do meu corpo. Ou que eu era um pacifista sem uma onça do desejo de fazer mal em mim, ou um covarde cujo evitar o confronto físico era na verdade uma evidência do seu refinamento. Eu estava cansado de ser um decadente e um pacifista, dedicado apenas ao prazer físico e à ironia, à bebida e à escrita e à vida da mente. Estava realizado e satisfeito e livre da dor e dos conflitos e da necessidade de me proteger ou arriscar qualquer coisa. A vida era uma felicidade, e eu estava entediado até as lágrimas.

Como anunciado, aprender a lutar proporcionou-me toda a transformação que eu poderia querer. Primeiro houve a transformação do meu corpo, que me pousou em frente ao espelho em mais noites do que eu me lembro. Olhei para os meus ombros outrora insignificantes, que se tinham virado e esticado, curvando e mergulhando em linhas espessas entre os meus bíceps e tríceps. Os meus músculos peitorais disparavam para cima num “w” desde o fundo da minha caixa torácica até aos meus sovacos. Meu peito, de repente largo e imponente, sentava empoleirado sobre um estômago achatado no qual, em certas luzes e em certos humores, eu juro que podia distinguir meus músculos abdominais.

Houve também mudanças na minha relação com o esforço físico e a exaustão, na minha capacidade de disciplina e auto-controlo e no meu desejo de movimento e esforço. Mas a maior transformação veio na minha capacidade de tolerar e até mesmo desfrutar da dor causada pela violência, de não me acobardar ou correr, mas de acolher os socos no rosto e os pontapés de lado, e os terríveis engasgos que sofri durante as minhas numerosas sessões de luta. Eu queria enfrentar e transcender o meu medo de lutar durante toda a minha vida. Como inúmeros lutadores antes de mim, eu estava alterando fisicamente como meu cérebro respondia ao terror uma sessão de treinamento de cada vez, distorcendo e abafando seus instintos básicos de sobrevivência em nome do renascimento.

Existem duas áreas do cérebro humano que são chamadas quando um perigo potencial aparece: a antiga amígdala, que lida com processos primitivos, como medo e agressão, e o córtex pré-frontal muito mais jovem, a área associada com nossas funções superiores, como razão e tomada de decisões, diz Michael Drew, professor associado do Departamento de Neurociência da Universidade do Texas, em Austin. Quando confrontada com uma ameaça potencial, a amígdala envia mensagens para o córtex, que depois as analisa para avaliar a sua natureza e severidade.

Se esses dois sistemas determinarem que o perigo é real, diz Drew, o cérebro concentrará todos os recursos do corpo na luta, inundando a corrente sanguínea com adrenalina, batendo no coração para bombear o sangue mais rápido, liberando produtos químicos que causam dor, e preparando todo o organismo para se proteger. Um equilíbrio entre a amígdala e o córtex pré-frontal é necessário para manter o hospedeiro vivo e livre de pânico desnecessário, para permitir que ele reconheça o medo sem ser submergido por ele.

O problema é que o córtex pré-frontal é dolorosamente lento. Muitas vezes, quando a parte racional do cérebro percebe que está em risco, a amígdala já desencadeou respostas automáticas no corpo, e nós nos encontramos reagindo “instintivamente” a uma ameaça em vez de conscientemente, diz Drew. Assim, para que o corpo humano responda de uma forma mais racional e concertada a situações de grande stress – como, digamos, uma luta de gaiolas amadoras nas rotinas motoras de Long Island – tem de se enraizar através da repetição, re-criando a resposta do cérebro a tipos específicos de medo. Repetidas vezes suficientes, essas habilidades se enraízam no cérebro, e o conhecimento e a habilidade se tornavam subconscientes: um novo instinto.

Esta é uma razão pela qual soldados e andadores de corda bamba e lutadores treinam tanto quanto eles. Não é apenas para aprender técnicas, mas para se habituar às condições de alta tensão, situações de alto medo para que os seus instintos primordiais de pânico sejam anulados por novas rotinas motoras. Se o cérebro e o corpo são expostos vezes suficientes a um medo específico, sem dano, diz Drew, o córtex pré-frontal pode aprender a sobrepor-se à amígdala e ao seu pânico primordial quando o perigo real finalmente chega.

Então meu desejo por uma nova vida estava sendo realizado, uma sinapse de cada vez. E tudo o que era preciso era extinguir todos os meus instintos de autopreservação através de repetidos actos de autodestruição. Tudo estava bem no mundo.

Mas quando meu dia de luta se aproximava, comecei a me preocupar com um tipo diferente de transformação, algo mais escuro e sinistro do que o enfrentamento de velhos medos ou a aquisição de abdominais visíveis. Perguntas terríveis estavam me forçando a entrar na cabeça, me consumindo quando eu estava correndo na esteira ou batendo no saco pesado: Será que eu tinha isso em mim para magoar alguém? Será que eu queria mesmo magoar alguém? No fundo, eu estava ansioso para magoar alguém? Havia verdadeira violência em mim? Teria estado à espera de todas aquelas décadas civilizadas para sair? E se assim fosse, o que aconteceria quando finalmente o fizesse? Será que algo adormecido se agitaria em mim depois de 40 anos frustrados e se recusaria a ser de novo posto no chão? Estaria eu arriscando danos muito além do físico, entrando naquela jaula? Estaria a minha alma em perigo? E se eu me tornasse um monstro? E se eu gostasse?

Norman Mailer uma vez escreveu que lutar “desperta duas das mais profundas ansiedades que nós temos”. Não há apenas o medo de se magoar, que é profundo em mais homens do que se admite, mas há o pânico oposto, igualmente não admitido, de magoar os outros”. Mas há uma terceira ansiedade que Mailer não mencionou, talvez a pior de todas: o terror de descobrir, no meio de uma luta, que você gosta de ferir os outros. Foi essa possibilidade que me preocupou: perceber, depois de todos aqueles anos pacíficos e passivos, que encontrei prazer, até mesmo significado, em causar dor. O meu novo medo já não era de fugir da violência, mas de me divertir com ela, de prosperar com ela.

Este é o lado negro do aperfeiçoamento e da transformação, daquele empurrão todo americano para uma versão melhor, mais pura, mais perfeita de nós mesmos: descobrir que o “novo você” com que você tem sonhado é na verdade uma besta horrível, um agente cruel e sinistro, o Hyde para o seu civilizado Jekyll.

Esta pode soar como uma preocupação meramente poética, mas o perigo é real, neurologicamente falando. A distorção da alma pode na verdade manifestar-se no cérebro. Como parte de sua resposta a situações de alto estresse, o corpo libera o cortisol do hormônio esteróide no sangue, que o transporta pelo corpo e através da barreira hemato-encefálica, diz Drew. Dos receptores no cérebro em que o cortisol atua, um aumenta a plasticidade, o outro a prejudica. Em outras palavras, quando uma pessoa é exposta ao estresse crônico, algumas áreas do cérebro podem realmente esticar e crescer.

Take the ancient amygdala. “Em resposta à presença de cortisol excessivo, os neurônios amígdalóides podem se ramificar e crescer mais sinapses”, diz Drew, “aumentando a capacidade do cérebro de medo e agressão e outras respostas instintivas, defensivas e violentas”. Portanto, se se poderia dizer que os lutadores vivem em um estado perpétuo de luta-ou-voo, uma espécie de estresse crônico de baixo grau, é possível que eles estejam sempre crescendo aquela região primordial, não regulamentada, agressiva, movida pelo medo do cérebro que compartilhamos até mesmo com as bestas mais baixas da selva.

O que significa, ao contrário de outras rotinas de treino, desafios físicos e regimes de auto-aperfeiçoamento, lutar traz consigo o perigo muito real de desenterrar partes de si mesmo que podem ser melhor deixadas por descobrir – e o medo de que, uma vez despertadas, elas nunca mais possam ser enterradas. Uma nova vida, um novo você.

Esta história é adaptada do próximo livro Why We Fight: One Man’s Search for Meaning Inside the Ring, de Josh Rosenblatt, disponível a 15 de Janeiro.