American Experience

Presidente John Kennedy tomou posse durante um dos tempos mais turbulentos da história americana. A Guerra Fria entre a democracia e o comunismo estava se tornando mais beligerante, e os Estados Unidos e a União Soviética possuíam armas nucleares suficientes para destruir o mundo muitas vezes. Nas cidades americanas, a tensão racial estava aumentando. Um número crescente de negros americanos havia começado a demonstrar igualdade de tratamento sob a lei, e os segregacionistas brancos prometeram negar esses direitos, usando violência se necessário.

Desde os primeiros momentos de sua presidência, Kennedy evocou uma sensação de segurança e um espírito de idealismo que reassegurou os americanos das forças de sua nação e os inspirou a servir ao seu país e ao mundo. “E assim, meus compatriotas americanos – não perguntem o que seu país pode fazer por vocês – perguntem o que vocês podem fazer pelo seu país. Meus concidadãos do mundo – não perguntem o que os Estados Unidos podem fazer por vocês, mas o que juntos podemos fazer pela liberdade do homem”, disse Kennedy em seu discurso inaugural. Deslumbrado pela sua postura, emocionado pela sua eloquência, os americanos abraçaram orgulhosamente o vigor e a visão do seu jovem presidente.

Ao lutar com as complexidades da política externa e interna, Kennedy às vezes ficou aquém da sua retórica idealista. Autoproclamado defensor dos direitos civis, ele avançou lentamente na questão até 1963, quando a violência racial o forçou. Defensor do desenvolvimento pacífico no exterior, ele apressou a descida dos Estados Unidos à guerra do Vietnã, um conflito que acabaria com inúmeras vidas e dividiria amargamente a nação.

A diplomacia internacional de linha dura de Kennedy ajudou a preservar a democracia ocidental e pode ter evitado uma guerra nuclear catastrófica, mas também aumentou a tensão entre as superpotências. Quando o primeiro-ministro soviético Nikita Khrushchev ameaçou tomar Berlim Ocidental em 1961, Kennedy prometeu uma resposta militar, e os russos recuaram. Quando os soviéticos começaram a instalar mísseis em Cuba, no final de 1962, Kennedy exigiu a sua remoção, tendo então habilmente negociado um acordo diplomático que manteve os dois inimigos em paz. Mais tarde, ele negociou um tratado para acabar com os testes nucleares atmosféricos, o primeiro tratado de armas nucleares da história.

A lenda popular de John F. Kennedy superou a realidade; ele causou uma impressão singular, aparentemente indelével na cena americana. Com sua bela esposa, Jacqueline Bouvier Kennedy, e seus adoráveis filhos ao seu lado, John Kennedy criou uma imagem que mais tarde revelações de suas fraquezas morais e físicas poderiam manchar, mas não destruir. Seu assassinato em 22 de novembro de 1963, em Dallas, Texas, marcou uma sangrenta conclusão para sua presidência, mas apressou sua coroação como o príncipe mártir da política americana. Na morte, ele se tornou um ícone cultural.

O idealismo que Kennedy evocava não morreu com ele. Apesar de Kennedy não ter cumprido a sua promessa, deixou um legado de esperança a milhões de americanos.