A vida humana é quase constante durante 2.000 anos

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças, muitas vezes o prenúncio de más notícias sobre surtos de e. coli e gripe suína, tiveram recentemente algumas boas notícias: A esperança de vida dos americanos é maior do que nunca, com quase 78,

Discussões sobre a esperança de vida muitas vezes envolvem como ela tem melhorado ao longo do tempo. De acordo com o Centro Nacional de Estatísticas de Saúde, a expectativa de vida dos homens em 1907 era de 45,6 anos; em 1957 subiu para 66,4; em 2007 atingiu 75,5. Ao contrário do aumento mais recente da expectativa de vida (que foi atribuível em grande parte a um declínio em metade das principais causas de morte, incluindo doenças cardíacas, homicídios e gripe), o aumento da expectativa de vida entre 1907 e 2007 foi em grande parte devido à diminuição da taxa de mortalidade infantil, que foi de 9.99 por cento em 1907; 2,63 por cento em 1957; e 0,68 por cento em 2007.

Mas a inclusão das taxas de mortalidade infantil no cálculo da expectativa de vida cria a impressão equivocada de que as gerações anteriores morreram em uma idade jovem; os americanos não estavam morrendo em massa aos 46 anos de idade em 1907. O fato é que a expectativa máxima de vida humana – um conceito muitas vezes confundido com “expectativa de vida” – permaneceu mais ou menos a mesma por milhares de anos. A ideia de que os nossos antepassados morreram rotineiramente jovens (digamos, aos 40 anos) não tem base em factos científicos.

Já este mito é generalizado, e repetido tanto pelo público como pelos profissionais. Alguns exemplos:

* Um artigo sobre os construtores de pirâmides egípcias na edição de novembro de 2001 da “National Geographic” observou: “Apesar da disponibilidade de cuidados médicos, a vida dos trabalhadores era curta. Em média um homem vivia de 40 a 45 anos, uma mulher de 30 a 35 anos”

* Num comunicado de imprensa de 2005 para o programa de TV “Nightline”, um produtor escreveu: “Eu tenho 42 anos de idade. Eu vivo numa casa confortável com a minha família…. Eu tenho sorte. Se eu estivesse na Serra Leoa, o país mais pobre de África, provavelmente estaria morto na minha idade. A esperança de vida lá é de 34 anos.”

* A 18 de Dezembro de 2003, a reportagem da Reuters sobre o impacto da SIDA em África relatou que “Uma menina nascida agora no Japão poderia esperar viver 85 anos, enquanto uma nascida em Serra Leoa provavelmente não sobreviveria para além dos 36.”

Estas declarações estão completamente erradas; a maioria das pessoas em Serra Leoa não estão a morrer aos 34 anos de idade. O problema é que dar uma “idade média” em que as pessoas morrem não nos diz quase nada sobre a idade em que uma pessoa vivendo na época poderia esperar morrer.

Again, a alta taxa de mortalidade infantil distorce a “expectativa de vida” drasticamente para baixo. Se um casal tem dois filhos e um deles morre no parto enquanto o outro vive até aos 90 anos, afirmar que, em média, os filhos do casal viveram até aos 45 anos é estatisticamente correcto mas sem sentido. Afirmar uma baixa idade média de morte devido à alta mortalidade infantil não é o mesmo que afirmar que a pessoa média dessa população morrerá nessa idade.

De qualquer forma, a mortalidade infantil é apenas um dos muitos fatores que influenciam a expectativa de vida, incluindo medicina, crime e segurança no local de trabalho. Mas quando é calculada, muitas vezes cria confusão e mitos.

Quando Sócrates morreu aos 70 anos de idade por volta de 399 a.C., ele não morreu de velhice mas sim por execução. É irônico que os antigos gregos vivessem até os 70 e mais velhos, enquanto mais de 2.000 anos depois os americanos modernos não estão vivendo muito mais tempo.

Benjamin Radford é editor-gerente da revista Skeptical Inquirer Science. Seus livros, filmes e outros projetos podem ser encontrados em seu site. A sua coluna Bad Science aparece regularmente no LiveScience.