A Química do Chocolate

Chocolate é um Dia dos Namorados obrigatório e popular entre as pessoas com um dente doce. Muitos também afirmam que ele eleva o humor ou mesmo age como um afrodisíaco, e todos nós já ouvimos alguém dizer que é um hábito que se forma.

Os compostos no chocolate que alegadamente têm efeitos positivos vêm do feijão cacau, por isso quanto mais escuro o chocolate, mais destes compostos ele contém. O chocolate de leite tem menos do que chocolate preto, e o chocolate branco não tem quase nenhum porque não inclui sólidos de cacau, apenas manteiga de cacau.

O chocolate contém mais de 800 compostos químicos, dos quais apenas um punhado é explorado neste infográfico. Veja mais infografias químicas como esta em C&PT’s Periodic Graphics collection . Clique para ampliar

Será que a ciência apoia as alegações comuns sobre o chocolate? Para encontrar as respostas, estamos dando uma olhada na química por trás deste tratamento.

Theobromine and Caffeine: Chocolate como um Pick-Me-Up

Café e chocolate ambos contêm cafeína e teobromina.

Theobromine é um alcalóide, uma família de compostos que muitas plantas produzem, incluindo a planta do cacau. O chocolate é a fonte natural mais rica de teobromina, mas o café e o chá também contêm uma parte dela. A teobromina assemelha-se quimicamente à cafeína e tem um efeito estimulante semelhante no nosso cérebro. Acredita-se que a combinação da teobromina com a cafeína encontrada no chocolate cria a pequena elevação que sentimos após comê-la. Embora tenham geralmente efeitos agradáveis menores nas pessoas, estes compostos tornam o chocolate tóxico para cães e gatos, por isso lembre-se de manter o seu stock de guloseimas do Dia dos Namorados fora do alcance dos seus animais de estimação.

Antioxidantes: Chocolate como alimento saudável

As feijões de cacau crus contêm muitos antioxidantes, mas o mesmo se aplica ao chocolate? Crédito: Mikkel Houmoller.
CC BY-SA 4.0 .

As reivindicações sobre as propriedades benéficas do chocolate não se limitam aos efeitos no nosso cérebro. Também é comum ouvir alguns amantes do chocolate dizerem que ele está cheio de antioxidantes, que ajudam a prevenir danos às células. Os grãos de cacau crus têm quantidades significativas de antioxidantes, como epicatechina e ácido gálico. Infelizmente, o processo pelo qual os grãos de cacau passam para se tornarem chocolate tira-os de grande parte destes compostos. Uma pequena quantidade de antioxidantes permanece, mas não está claro se essa quantidade é suficiente para ter algum benefício. Alguns estudos sugerem correlações entre o consumo de chocolate e um menor risco de hipertensão arterial e resistência à insulina. No entanto, outros estudos mais controlados não descobriram que comer chocolate tem estes benefícios.

Fenetilamina: Chocolate como afrodisíaco

Crédito: iStock.

Algumas pessoas dizem que o chocolate é popular no Dia dos Namorados porque age como afrodisíaco. O chocolate tem quantidades significativas de um composto chamado fenetilamina que faz com que as células cerebrais libertem dopamina, um neurotransmissor com um efeito de sensação de bem-estar. No entanto, quando ingerimos fenetilamina, o nosso corpo decompõe-a antes de chegar ao cérebro, para que não influencie realmente o nosso humor.

Culpudos de desejo

Se estes compostos tocados não têm efeitos fortes em nós, o que é que nos faz desejar chocolate? Muito provavelmente é um composto muito mais comum, que é especificamente a combinação do açúcar com o alto teor de gordura do chocolate. Esta combinação activa os centros de recompensa no nosso cérebro. Mas não importa as especificidades químicas, o chocolate é algo que podemos desfrutar com moderação. Portanto, trate de si ou de outra pessoa neste Dia dos Namorados.

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