A megacidade disfuncional: por que Daca está explodindo nos esgotos

Após décadas limpando os esgotos de Daca, a capital do Bangladesh, Sujon Lal Routh tem visto muita miséria. Mas a tragédia de 2008 foi a pior. Após um dia de chuva forte, as ruas foram inundadas – como de costume – sete trabalhadores foram designados para limpar um bueiros bloqueados em Rampura, no centro da cidade. Normalmente, os limpadores agarram-se a cordas para impedir que sejam sugados pela água quando desobstruem os bloqueios. Mas este grupo era novo no trabalho. “Eles não sabiam do perigo iminente ou como trabalhar nessa situação”, diz Sujon. “Então, a água do esgoto os engoliu.”

>

Por acaso os transeuntes partiram a estrada com martelos e pás. Eventualmente, eles arrastaram três trabalhadores, mortos. Outros quatro ficaram gravemente feridos; um morreu mais tarde no hospital. “O acidente incutiu medo em nós, e durante meses tivemos até medo de olhar para os esgotos”, diz Sujon.

Durante a implacável estação das monções em Bangladesh, Daca é submersa várias vezes ao mês. Os esgotos sobrecarregados entupem-se e a cidade baixa enche-se de água como uma banheira. Jornais como o Dhaka Tribune lamentam a inundação com fotos de ônibus alagados e citações de viajantes e especialistas urbanos desanimados: “Dhaka debaixo de água novamente”; “É a mesma velha história.”

Nos lados das estradas, na chuva ofuscante, o exército de limpadores de esgotos vai ao trabalho. Alguns bambus de bambu espetam-se nos buracos do esgoto. Outros são mergulhados, semi-nus, na sujeira líquida e forçados a retirar o lodo com as próprias mãos. “O pior trabalho do mundo”, declarou a mídia global no ano passado, depois que fotos dos trabalhadores mergulhados no lixo ficaram virais.

De acordo com o Habitat da ONU, Daca é a cidade mais movimentada do mundo. Com mais de 44.500 pessoas dividindo cada quilômetro quadrado de espaço, e mais migrando das áreas rurais todos os dias, a capital está literalmente estourando pelas costuras – e pelos esgotos. Os limpadores, que ganham cerca de £225 por mês, arriscam sua saúde e suas vidas para sustentar a infra-estrutura que está gemendo sob o peso da população.

Muitas pessoas, poucos recursos

O excesso de população é geralmente definido como o estado de ter mais pessoas em um lugar que pode viver confortavelmente, ou mais do que os recursos disponíveis podem atender. Por essa medida, Daca é um exemplo de livro didático.

“Há cidades maiores do que Daca no mundo”, diz o Prof. Nurun Nabi, diretor de projetos do departamento de ciências populacionais da Universidade de Daca (“Eles me chamam de Population Man. Like Superman”, diz ele). “Mas se você falar em termos das características e natureza da cidade, Daca é a megacidade que mais cresce no mundo, em termos de tamanho populacional”

Cidades podem ser densamente povoadas sem serem superpovoadas. Singapura, uma ilha pequena, tem uma alta densidade populacional – cerca de 10.200 por km2 – mas poucas pessoas a chamariam de superpovoada. A cidade cresceu para acomodar seus residentes em arranha-céus, alguns com telhados “sky-gardens” e pistas de corrida.

O excesso de população acontece quando uma cidade cresce mais rápido do que pode ser administrada.

‘Sou forçado a fazer este trabalho’

>

“O governo tem tentado gerir bem a cidade de Dhaka, mas não tem tido o sucesso esperado”, diz Sujon, o limpador de esgotos, sobre uma chávena cremosa de cha, chá de Bangladesh, no modesto apartamento que partilha com a sua família no movimentado centro de Dhaka. Lá fora, os riquixás pintados tingiam pelas ruas estreitas e encharcadas.

Embora Bangladesh seja maioritariamente muçulmano, como muitos na sua profissão, Sujon é hindu. Os hindus foram apontados para a perseguição durante a guerra de independência do país do Paquistão e continuam sujeitos a discriminação. Ele também é um dalit, pertencente à casta conhecida por todo o sul da Ásia como “intocáveis” e expedido para empregos de homens. Em Bangladesh, eles são chamados pelo termo depreciativo methor – “aqueles que limpam merda”.

“Eu herdei isso dos meus antepassados e não tenho outras habilidades de trabalho”, diz Sujon, que é alto e na casa dos 40 anos, com uma cara longa e magra e bigode arrumado. “Tenho uma família para manter, filhos para oferecer educação e contas mensais para pagar, incluindo aluguel”. Sou obrigado a fazer este trabalho, embora saiba que me traz desrespeito e desgraça”

É um trabalho ingrato e perigoso. Um amigo do Sujon foi morto quando uma fossa séptica explodiu. Recentemente, o irmão de Sujon, Sushil, teve de se agarrar a um gasoduto com fugas enquanto tentava limpar um buraco de 3 metros de profundidade. “Se tivéssemos uma máquina de lavar ou de bombear, o risco poderia ser reduzido”, diz ele. “Podíamos usar a bomba para secar o poço antes de descermos para o limpar”. Além disso, precisamos de ter uma escada para descer. Mas só temos uma ordem para fazer o trabalho, por isso gerimos as pessoas e tentamos terminá-lo o mais rápido possível”

Então, há os efeitos na saúde. Sujon culpa uma misteriosa erupção cutânea pelas horas passadas submersas.

>

“As linhas de esgoto são ácidas e venenosas devido à sujeira podre”, diz ele. “Portanto, os limpadores têm 100% de certeza que têm problemas de saúde, especialmente problemas de pele. Muitas vezes eles não se dão conta disso. Eles compram e bebem um licor local, sentem-se tontos e adormecem. Nessa altura já estarão fora deste mundo. Se eles tivessem os seus sentidos, eles iriam perceber os danos que estão a ser feitos lentamente.”

Leste cidade habitável

Viver em Dhaka é sofrer, em diferentes graus. Os pobres são amontoados em favelas espalhadas, onde as doenças transmissíveis se apodrecem e os incêndios esporadicamente arrasam as casas. Os moradores de favelas constituem cerca de 40% da população. As classes média e alta passam muito do seu tempo presas em intermináveis engarrafamentos de trânsito. A capital está regularmente no topo da lista das “cidades menos habitáveis”. Este ano ficou atrás de Lagos, Nigéria, e das capitais da Líbia e Síria devastadas pela guerra.

E isso é uma melhoria, brinca Nabi durante uma entrevista no seu escritório na Universidade de Dhaka, cujos exuberantes terrenos tropicais proporcionam à cidade um espaço verde raro. Como muitos académicos do Bangladesh que se debatem com as crises que afectam o país, Nabi trata o seu tema com uma mistura de humor irônico e optimismo. “No ranking, durante alguns anos, fomos o número 1”, diz ele.

Nem sempre foi assim. Nos anos 60, antes de Bangladesh conquistar a independência do Paquistão em 1971, lembra Nabi, era possível dirigir por estradas vazias em Dhaka. As pessoas banharam-se em canais da era Mughal na parte antiga da cidade, que ainda é o lar de uma arquitetura secular, embora muito tenha sido destruído em busca de desenvolvimento. Os canais foram preenchidos, cortando uma fonte vital de drenagem.

Como em grande parte do mundo, Bangladesh passou por uma urbanização rápida e não planejada. As oportunidades econômicas conferidas pela globalização, bem como os desastres induzidos pelo clima nas áreas rurais e costeiras, levaram milhões de pessoas a buscar melhor sorte na capital, colocando uma tensão nos recursos. “Podemos ver uma enorme avalanche das zonas rurais em direção à cidade”, diz Nabi. “As pessoas estão a chover a cântaros, a chover a cântaros. Temos a infra-estrutura habitacional para acomodá-las? Onde estão as instalações para as pessoas pobres viverem?”

A relutância de Bangladesh em descentralizar e investir em cidades além de Dhaka agravou o problema, diz ele. “Você vai para a Índia, apenas o país vizinho, você encontrará Calcutá, Mumbai, Chennai, Hyderabad, tantas cidades onde você pode viver”, diz Nabi. “Você pode sobreviver. Aqui, nós só temos Dhaka ainda.”

‘Urbanização de países pobres’

Para a maior parte da história moderna, as cidades cresceram a partir da riqueza. Mesmo em países mais recentemente desenvolvidos, como a China e a Coreia, a fuga para as cidades tem estado em grande parte em linha com o crescimento da renda. Mas as últimas décadas trouxeram uma tendência global de “urbanização dos países pobres”, nas palavras do economista da Universidade de Harvard Edward Glaeser, com a proliferação de megacidades de baixa renda.

De acordo com a pesquisa de Glaeser, em 1960, a maioria dos países com renda per capita inferior a 1.000 dólares tinha taxas de urbanização inferiores a 10%. Em 2011, a taxa de urbanização dos países menos desenvolvidos era de 47%.

Em outras palavras, a urbanização ultrapassou o desenvolvimento, resultando na criação de megacidades cheias mas disfuncionais como Lagos, Karachi, Kinshasa e Dhaka.

Populações urbanas densas, escreve Glaeser, trazem benefícios como movimentos sociais e criativos, assim como flagelos como doenças e congestão. “Quase todos estes problemas podem ser resolvidos por governos competentes com dinheiro suficiente”, escreve ele. Na Roma antiga, Júlio César combateu com sucesso o trânsito, introduzindo uma proibição diurna de circulação de carroças na cidade. Bagdá e Kaifeng, na China, por sua vez, eram famosos por suas obras hidráulicas. “Estes lugares não tinham riqueza, mas tinham um setor público competente”, escreve Glaeser.

Em grande parte do mundo em desenvolvimento hoje, ambos estão em falta.

Em Daca, a gestão da cidade cai para uma mistura caótica de organismos concorrentes. “A falta de coordenação entre as agências governamentais que prestam serviços é um dos maiores obstáculos”, diz Nabi.

Sete departamentos governamentais diferentes – incluindo dois prefeitos separados – estão trabalhando para combater o alagamento de água, um arranjo que tem levado a um jogo farsante de passagem de dinheiro. Em julho, o prefeito do sul de Dhaka Sayeed Khokon ficou de joelhos na água e disse que a Autoridade de Abastecimento de Água e Esgotos (Wasa) era responsável, mas não podia “ser visto muito no trabalho”. Subsequentemente, Khokon foi responsabilizado. Em outro lugar, o falecido prefeito do norte de Daca, Annisul Huq, também visitando áreas alagadas, recorreu a um repórter em exasperação e perguntou: “Alguém me diz qual é a solução?”

Taqsem Khan, o director-geral da Wasa, diz que, como as fontes naturais de drenagem são escassas, o governo tem de bombear água para fora da cidade através de vários milhares de quilómetros de condutas espalhadas pela cidade.

“A razão pela qual há congestionamento de água na cidade de Dhaka é porque é uma megacidade – o seu crescimento populacional é demasiado elevado”, diz ele. “Já trabalhou para seis milhões de pessoas, mas hoje há cerca de 15 milhões de pessoas… É por isso que os corpos naturais de água e os sistemas de drenagem de água foram destruídos e foram construídas habitações”.”

Em 2013, a cidade assinou um acordo para dragar alguns dos canais – seguindo o exemplo de Sylhet, outra cidade de Bangladesh que sofre de encharcamento – mas tem havido poucos sinais de progresso.

‘Muitas histórias serão escritas pelo povo desta nação’

>

Mas as administrações disfuncionais nem sempre foram um obstáculo para se fazer as coisas no Bangladesh. O país ganhou elogios por sua resposta focada na adaptação às mudanças climáticas.

E alguns urbanistas estão repensando a visão negativa predominante sobre as favelas, enquanto a urbanização – que tende a trazer taxas de natalidade decrescentes – pode ser uma solução parcial para a superpopulação.

Glaeser aponta que os movimentos sociais formados nos limites das áreas urbanas podem ter o poder de mudar e disciplinar os governos.

“Muitas histórias serão escritas pelo povo desta nação – esqueça os partidos políticos”, diz Nabi. “Algum dia eles acordarão e serão forçados a cumprir o seu discurso”

Entretanto, no entanto, a miséria inalterada dos limpadores de esgoto serve como um lembrete de que, à medida que as cidades crescem, elas tendem a ficar mais desiguais.

Sujon diz que a sua comunidade é evitada tanto pelos muçulmanos como pelos hindus. “Ninguém vem para ouvir a nossa situação, nem mesmo jornalistas locais”, diz ele.

As suas filhas escondem as suas origens mesmo dos seus amigos. Nossas crianças podem ir à escola, mas devem esconder seu passado e sua verdadeira identidade para evitar serem ostracizadas e humilhadas”, diz ele.

“Todo o sistema é contra nós, contra nosso progresso e nosso desenvolvimento”. Bangladesh ganhou independência em 1971, mas as condições de nossa comunidade continuam as mesmas”.

Relatos adicionais de Rock Rozario

Esta semana, a série Overstretched Cities examina o impacto da corrida para a urbanização, que tem visto cidades em todo o mundo explodir em tamanho. Siga Guardian Cities no Twitter, Facebook e Instagram para participar da discussão, e explore nosso arquivo aqui

{{#ticker}}

{{{{para-esquerda}}

{{bottomLeft}}

{{para-direita}

{{{para-direita}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{{/parágrafos}}{{{texto iluminado}}

{{{#cta}}{{{{{{/cta}}

>Remindir-me em Maio

Estaremos em contacto para o lembrar de contribuir. Fique atento a uma mensagem na sua caixa de entrada em Maio de 2021. Se você tiver alguma dúvida sobre como contribuir, entre em contato conosco.

• Share no Facebook
• Share no Twitter
• Share via e-mail
• Share no LinkedIn
• Share no Pinterest
• Share no WhatsApp
• Share no Messenger