A história de 2.000 anos das máquinas de venda automática

Há pouco mais assustador do que ver um saco de Sunchips comprado ser apanhado numa máquina de venda automática, e não há maior alegria do que quando três sacos de Sunchips caem pelo preço de um.

Todos nós já lá estivemos.

Embora as máquinas de venda automática tenham feito grandes avanços tecnológicos, elas ainda funcionam essencialmente com a mesma engenhoca básica. A versão mais antiga conhecida oferecia o mais extraordinário dos lanches: água, água benta, para ser exato. Como Kerry Segrave, autora de Vending Machines: Uma História Social, encontrada, a primeira máquina de venda automática foi inventada por Heron de Alexandria no Egipto Romano do século I porque os adoradores levavam mais do que a sua justa parte de água benta no templo. A máquina não tinha um logotipo de Coca-Cola, mas aceitava moedas, e quando depositadas batiam numa panela e empurravam contra uma alavanca que deixava as coisas abençoadas fluir para fora. Uma vez que a moeda caiu, porém, a válvula fechou e você teria que se mover. Foi inovador e desajeitado ao mesmo tempo, abrindo o caminho para melhorias muito necessárias.

Avanços subseqüentes vieram em encaixes e começos: Em 1822, o livreiro inglês Richard Carlile criou uma máquina de venda de jornais que vendia obras proibidas como The Age of Reason, de Thomas Paine (pelo qual foi preso). Em 1883, Percival Everitt construiu uma versão de cartão postal amplamente divulgada nas estações de trem ao redor de Londres. A América finalmente juntou-se à festa em 1888 quando a Adams Gum Company vendeu pastilha elástica Tutti-Frutti. O mais novo vendedor do planeta estava a tornar-se popular.

As máquinas de venda automática começaram a proliferar ao longo da metade do século seguinte – vendendo tudo, desde doces, selos, amendoins a granel, até bebidas quentes e frias – um problema imprevisto que atormentava os fabricantes. Há muito acostumado a comprar coisas de outros seres humanos, o público tinha dificuldade em levar esses funcionários retangulares a sério, e muitas vezes tentava enganá-los.

“Mesmo naquele início da história das máquinas de venda automática, o público tinha vindo a ver o vendedor silencioso como um jogo justo a ser vencido”, escreve Segrave. As ranhuras de moedas nem sempre conseguiam distinguir entre as moedas reais e qualquer coisa que tivesse forma e peso remotos como uma moeda, e assim os cinzeladores inseriam metal, madeira e até mesmo balas de gelo para enganar as máquinas e fugir com a mercadoria. Mas a tecnologia de detecção de moedas logo melhorou, e as leis seguiram o exemplo, proibindo a fabricação e o uso de tais impostores.

Após conquistarmos muitas barreiras de máquinas de venda automática – incluindo a oferta de vários itens, ranhuras de notas de dólar e o mais difícil dos desafios: oferecer café quente – alcançamos o ideal platônico da máquina de venda automática moderna nos anos 80 e 90. É aquele que você imagina quando ouve as palavras, aquele ao fundo do corredor escuro em incontáveis hotéis que as pessoas procuram antes de encontrar as saídas de incêndio.

As máquinas de venda automática de hoje compreendem uma indústria de 30 bilhões de dólares e não são mais simplesmente lojas mini-gerais que deixam cair 100 Grand bars e rolos de Lifesavers. Na China, pressionando um botão de uma máquina de venda automática pode obter um caranguejo vivo; em Singapura, um carro de luxo; e em todos os E.U.A., Art-o-mats irá obter uma obra de arte original (desde que caiba em uma máquina de venda automática). Os fabricantes parecem ter a intenção de oferecer tudo o que você pode conseguir em qualquer outro lugar; a tendência dominante encontra máquinas de venda automática que já não se contentam em dar-lhe apenas comida, eles também querem cozinhar para você.

Coma algumas batatas fritas com suas batatas fritas da Beyondte Electronics, uma empresa chinesa que constrói máquinas que fritam em óleo quente com o toque de um botão (parece seguro), e depois deixa-as com o molho de molho de sua escolha. Se você prefere pizza e não tem paciência para uma espera de 30 minutos, Let’s Pizza vai moldar automaticamente a massa em um prato, espalhar o molho com uma coisa spinny, depositar queijo e coberturas, e depois assá-lo em um forno infravermelho. É bom? Quem se importa se é bom? Vem de uma máquina e as pessoas parecem perdoar quando a espera é de 90 segundos.

“Os humanos sempre tiveram uma forte preferência pela gratificação imediata versus retardada. Na verdade, isto é provavelmente verdade para todos os vertebrados”, diz o Professor Bradley M. Appelhans do Centro Médico da Universidade de Rush, que inventou um dispositivo que o faz esperar 25 segundos por comida de plástico como batatas fritas e doces em máquinas de venda automática, mas dispensa itens mais saudáveis instantaneamente. “No entanto, só recentemente, os seres humanos tiveram a tecnologia e os recursos para entregar gratificação imediata tão prontamente”

O seu dispositivo acabou por criar uma mudança proporcional de 5% nas compras saudáveis, enraizada na irritação familiar que está à espera. “Ter de esperar por algo torna-o menos desejável no momento da decisão. Saber isso com antecedência pode afetar a escolha de alguém”, diz Appelhans. “Além disso… a capacidade de mudar de ideias durante o atraso na entrega fornece uma oportunidade adicional para reflectir sobre o que está prestes a comer”. Refletir sobre o que você está prestes a comer é um anátema para grande parte do cenário alimentar, muito menos para as máquinas de venda automática.

Não importa a novidade, nunca pode escapar da sombra da máquina de venda automática da qual foi comprada, então o caranguejo se torna uma máquina de venda automática caranguejo, o carro um carro de máquina de venda automática, e a arte uma peça de arte de máquina de venda automática. Cria um contexto divertido em que as pessoas ou têm vergonha de dizer onde compraram o item, ou estão realmente animadas para que você saiba.

Embora a pandemia tenha retardado a capacidade das pessoas de impulsionar a compra, e estamos inadvertidamente encontrando mais tempo para apreciar a comida lenta, a cultura da gratificação instantânea – para o bem e para o mal – persistirá através de tudo o que a natureza nos atira. Comprando um presente rápido de uma caixa robotizada deve ter sempre um lugar nostálgico no mundo culinário, algures no canto de um corredor.

Esta história foi originalmente publicada em Food52.com: The 2,000-Year-Old History of Vending Machines