A guerra comercial do Trump é um grande golpe para o Nokona do Texas, a última fábrica dos EUA a fazer luvas de basebol?

WASHINGTON – Nokona, a lendária fabricante de luvas de beisebol, parece caber de mãos dadas com a guerra comercial do Presidente Donald Trump contra a China.

A empresa de 85 anos dirige a única fábrica de luvas que resta nos EUA – a 100 milhas de Dallas, na minúscula Nocona – já que outros lesmas da indústria mudaram a produção para a Ásia. É um ícone tão americano que representou o Texas em julho em um evento da Casa Branca “Made in America”.

Um pouco de tradição fundacional da empresa é uma promessa do ex-presidente Bob Storey que ele prefere desistir e ir pescar do que importar luvas do exterior.

Mas o presidente da Nokona, Jeff Beraznik, não pontua as tarifas da Trump em US$ 375 bilhões em produtos chineses como um grande golpe. Ele vê prós e contras até mesmo em uma tática comercial que poderia beneficiar sua fatiota ao cobrar de rivais com custos adicionais em luvas, bolas e outros equipamentos sandlot.

“Eu não diria que apoiamos ou somos contra”, disse Beraznik, cuja operação de 75 funcionários a cada ano, com mais de 40 mil luvas de beisebol de couro, normalmente vendidas por mais de US$ 200 cada, em uma cidade de três pistas ao longo da rodovia americana 82,

Aquele hedge de alto custo não reflete nem ambivalência nem posturas políticas. Em vez disso, ela ressalta as complexidades de uma economia globalizada, na qual Nokona e muitas outras empresas, para o bem ou para o mal, chegaram a um acordo com o estado do jogo.

Detalhe da marca americana Made made feita em um pedaço de couro que logo se tornará parte de uma luva de beisebol em Nokona, no Texas.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins of Nocona trabalha na colocação de um molde de corte sobre couro para ser cortado em pedaços para uma encomenda de luvas de beisebol na fábrica de Nokona. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Martin Gomez coloca uma luva de beisebol sobre um elemento de aquecimento para trabalhar na sua moldagem antes de fazer o laço na fábrica de Nokona. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Detalhe das etiquetas usadas numa encomenda de luvas de beisebol à espera de serem cumpridas em Nokona, em Nocona, Texas, na quinta-feira, 19 de setembro de 2019. (Vernon Bryant / The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

A indústria americana de artigos esportivos, como tantos outros setores, começou a deslocar a produção para a China e outros países asiáticos há cerca de 40 anos. Esse impulso foi impulsionado pelos custos de mão-de-obra lá que são muito mais baratos – às vezes por um fator de 10, disse Beraznik – do que nos Estados Unidos.

Durante muitos anos, Nokona suportou apesar de sua insistência em manter sua fábrica nos Estados Unidos.

Agora a empresa aprendeu a “se adaptar e prosperar” em seu nicho como fabricante de luvas de alta qualidade, disse Beraznik, em grande parte por causa da singularidade do Made-in-America, proporcionada pela decisão de seus concorrentes em manter suas operações de fabricação de luvas offshore.

Então, enquanto as tarifas da Trump poderiam nivelar o campo para a Nokona, elas também poderiam misturar o campo por completo – e, ao fazer isso, prejudicar a fórmula quebrada da empresa para o sucesso.

“Há muitas variáveis”, disse Beraznik, antes de explicar por que a Nokona continua a abalar a tendência da indústria de transferir a fabricação para o exterior. “Hoje, a decisão é muito impulsionada pela economia, na medida em que é algo que vemos como um ativo.

“Dá-nos uma oportunidade de nos destacarmos e nos definirmos de forma diferente dos outros”.”

Trump assume a China

De todas as escaramuças comerciais que Trump tem perseguido em todo o mundo, nenhuma se compara à sua batalha com a China.

O Republicano criticou a segunda maior economia do mundo – depois dos EUA – por ter arrancado a América sem repercussões. Ele procurou levar Pequim a prestar contas de problemas bem documentados, como transferência forçada de tecnologia e outras práticas comerciais desleais.

Ele respondeu ao chamado daqueles que exigiam ação contra a China.

Pergunta à Wilson Electronics, um fabricante de amplificadores de sinal de celular baseado em Utah que tem escritórios em Dallas. A empresa implorou à Trump que aumentasse as tarifas em Pequim, explicando que os rivais chineses estão subcotando seus preços e roubando sua propriedade intelectual.

“Essas tarifas são um mal muito necessário”, disse recentemente o CEO Bruce Lancaster à CNBC.

Mas mesmo que Trump tenha declarado uma vez que as guerras comerciais são “boas” e “fáceis de vencer”, seu conflito com a China só se intensificou à medida que os meses se arrastaram.

Os EUA estão prontos, até o final do ano, para ter imposto tarifas íngremes sobre a quase totalidade dos US$ 550 bilhões em bens chineses trazidos para os EUA a cada ano. Essas taxas de importação não passam de impostos, normalmente pagos por empresas e consumidores americanos.

Apenas no Texas, as tarifas resultantes das lutas comerciais da Trump em todo o mundo subiram 3,4 bilhões de dólares até o final de junho, de acordo com Tariffs Hurt the Heartland, um grupo pró-comércio.

Os custos adicionais enfureceram a comunidade empresarial no Texas e além. Empresas, apesar de trajes como a Wilson Electronics, recuaram esmagadoramente contra os deveres de Trump, dizendo que os impostos ameaçam empregos, investimentos e crescimento econômico.

Um item como a luva de um apanhador oferece um olhar dentro do beisebol para essa dinâmica.

“Se você aumentar o preço dos nossos produtos, você está aumentando o custo de estilos de vida ativos”, disse Bill Sells of the Sports & Fitness Industry Association, a D.C.-grupo da indústria da área que representa uma variedade de fabricantes de produtos esportivos.

Com exceção dos morcegos de madeira, luvas Nokona e alguns outros itens, a maior parte do equipamento necessário para jogar o passatempo americano é agora feito na China – uma ironia recentemente destacada pela ProPublica, uma empresa de notícias sem fins lucrativos.

A guerra comercial de Trump, como resultado, está bem na zona de greve da indústria.

Kevin Ralls trabalha na colagem de peças antes de fazer a área da teia de uma luva de beisebol na fábrica Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rosemary Gonzalez costura peças de couro usando um método de solda para fazer luvas de beisebol.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Tags usadas em uma ordem de luvas de beisebol à espera de serem cumpridas na fábrica de Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rob Storey, vice-presidente executivo da Nokona posa para um retrato na área do lobby da Nokona em Nocona, Texas, na quinta-feira, 19 de setembro de 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins of Nocona, Texas coloca um dado de corte após o corte de couro para um pedido de luvas de beisebol em Nokona, Texas, na quinta-feira, 19 de setembro de 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

St. Louis-based Rawlings, Chicago-based Wilson e outras marcas domésticas reclamaram à administração Trump que as tarifas sobre luvas, bolas, capacetes e bolsas feitas na China causarão danos significativos a eles, mas conseguirão pouco de bom na abordagem de preocupações legítimas de comércio.

Os fãs de basebol têm estado até agora protegidos dos preços mais altos, graças às empresas de artigos desportivos que estocam os artigos antes da entrada em vigor das tarifas, disse Sells. Mas isso vai mudar se a guerra comercial se prolongar pelo inverno, previu ele.

Até lá, o impacto poderá ser de longo alcance.

“A perda de empregos seria inevitável”, disse Rawlings ao Escritório dos Estados Unidos. Representante Comercial, explicando que enquanto “mudar a produção para fora da China seria um custo muito grande para a nossa empresa”, ficar com uma tarifa considerável “também seria insustentável”.

‘O que podemos controlar’

Nokona, enquanto isso, continua a agitar luvas de bola estampadas com emblemas da bandeira americana.

Uma equipe de produção de 50 obras na fábrica em Nocona. Eles cortam e costuram couro que é tipicamente originário de fazendeiros no Texas e arredores – exceto por algumas luvas especiais, como uma feita de canguru importado da Austrália – e depois curtidas em instalações no meio-oeste.

Luvas confeccionadas à mão, algumas usadas pelos jogadores da Major League Baseball, levam entre 10 dias e três semanas para passar por uma linha de montagem de precisão.

“Estamos focados no que podemos controlar”, disse Beraznik, que em 2010 se tornou presidente da empresa, que agora tem sua sede corporativa em Phoenix.

Kennie Watkins enrola couro para ser cortado para fazer luvas de beisebol na fábrica de Nokona(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Karen Pennington coloca peças de couro de luvas de beisebol na estação de bordado.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Luvas de basebol sentadas num caixote do lixo na fábrica Nokona em Nocona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Não é que Nokona, oficialmente conhecida como American Original Ballgloves Co.., é imune à guerra comercial do Trump. A empresa, também, está lidando com uma nova tarifa sobre um condicionador de luvas que importa da China, embora Beraznik tenha dito que a taxa até agora tem tido um “impacto insignificante”

E não é que os funcionários da empresa estejam alheios à matemática tarifária mais ampla: Uma sobretaxa de 10% a 25% sobre as luvas chinesas dos concorrentes da Nokona poderia permitir que suas próprias luvas fossem mais competitivas no varejo com consumidores sensíveis ao preço.

É mais que a Nokona já fez sua escolha no cenário global.

“Tivemos a sorte e, acho eu, a teimosia suficiente para percorrer todas as alternativas de baixo custo e baixo trabalho e encontrar nosso caminho em um mercado onde podemos fazê-lo aqui nos Estados Unidos”, disse Rob Storey, vice-presidente executivo da Nokona.

Entre 1987 e 2017, a produção de vestuário e artigos de couro nos EUA caiu 85%, segundo dados do Federal Reserve analisados pelo Pew Research Center. A China aumentou grande parte da produção, graças à mão-de-obra barata do país e à abundância de matérias-primas.

Nokona, que representa apenas uma fração das vendas de luvas nos EUA, vê de perto os efeitos colaterais da sua decisão de não seguir essa tendência.

Não pode dar-se ao luxo de fazer as luvas de nível básico – algumas tão baratas quanto $15 – que dominam o corredor dos artigos esportivos. Tem visto o número de curtumes de couro nos Estados Unidos cair drasticamente. Às vezes tem lutado para encontrar mecânicos com experiência para trabalhar em suas máquinas de costura.

Mas a empresa tem procurado reverter esse desafio em sua vantagem, usando a sua boa fé Made-in-America para esculpir um papel como um fabricante de luvas premium.

“Alto nível, alta qualidade, alto serviço”, disse Beraznik, que retransmitiu que Trump aparentemente tentou em uma das luvas da empresa – um ajuste perfeito, disse um dos ajudantes do presidente à Nokona Brass – no evento “Made in America” da Casa Branca em julho.

Beraznik admitiu que não foi “uma estrada noturna” para chegar a esse ponto. Nokona teve que sobreviver a um incêndio devastador em uma fábrica em 2006. Idem à falência alguns anos depois, após uma tentativa fracassada de conseguir uma fatia maior dos milhões de luvas vendidas nos EUA a cada ano.

Pior ainda, é mais uma razão para levar as tensões comerciais em curso a passos largos, disse ele.

“É bom para os negócios ou é mau para os negócios?” Beraznik disse sobre as tarifas. “É difícil de dizer.”