A ecolocalização poderia ajudar os cegos a aprender a navegar como morcegos

Algumas pessoas cegas aprendem a extraordinária habilidade da ecolocalização, usando cliques na boca para explorar o seu ambiente de uma forma comparável a como os morcegos navegam.

Agora os cientistas descobriram novos conhecimentos sobre como este feito é realizado, o que poderia ajudar outros a aprender a habilidade.

O estudo confirma que as pessoas podem identificar objectos com uma alta taxa de precisão ouvindo ecos de cliques de boca e que fazem alterações subtis nos seus padrões de cliques dependendo da localização do objecto.

A maioria das pessoas que nascem cegas são altamente sensíveis à acústica do seu ambiente – usando os ecos que saltam dos objectos, paredes e edifícios para navegar e evitar colisões. No entanto, nos últimos anos tem havido uma crescente consciência da capacidade de alguns indivíduos cegos usarem cliques na boca para se echolocarem activamente. Um especialista americano em ecolocalização, Daniel Kish, usa a técnica para construir com precisão um esboço mental de uma sala, bem como usá-la para andar de bicicleta de montanha por novas trilhas.

Lore Thaler, que liderou o trabalho na Universidade de Durham, disse: “De uma perspectiva científica, está firmemente estabelecido que as pessoas podem fazer isto.”

Thaler disse que a habilidade muitas vezes emerge espontaneamente nas crianças, enquanto elas experimentam formas de explorar o seu ambiente. “Descobrimos que elas acabam fazendo coisas semelhantes, apesar de terem desenvolvido a habilidade independentemente”, acrescentou ela.

No último estudo, oito ecolocadores especialistas receberam a tarefa de detectar se um disco de 17,5 cm estava presente em seu ambiente. Os pesquisadores colocaram o disco a um metro dos voluntários em vários ângulos. Os voluntários foram 100% precisos na localização do objeto quando ele estava diretamente à sua frente, mas sua taxa de sucesso caiu para 80% quando ele estava ligeiramente atrás deles e 50% – não melhor que o acaso – quando ele estava diretamente atrás das suas costas (o movimento da cabeça não foi permitido).

Os participantes tenderam a aumentar instintivamente o número e volume dos cliques quando o objeto estava mais atrás deles, o estudo encontrou, espelhando o tipo de ajustes feitos pelos morcegos ao navegar usando o sonar.

Saber o tipo de estratégias que os especialistas usam poderia ajudar a treinar outras pessoas com deficiência visual na ecolocalização, esperam Thaler. “É uma habilidade muito aprendível”, acrescentou ela.

A técnica é tipicamente usada ao lado de uma bengala ou cão-guia – não como substituto – mas pode ajudar a evitar colisões com objetos na altura da cabeça e dá uma impressão do ambiente mais amplo, o que outros auxílios não podem fazer.

“Dá uma impressão de espaço em maior escala, com o qual algumas pessoas que são cegas desde o nascimento podem realmente lutar”, disse Thaler.

Os resultados são publicados na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.