64 Paróquias

A última epidemia conhecida de febre amarela nos Estados Unidos ocorreu na Luisiana, em 1905. Devido à intensidade e frequência destas epidemias, era frequentemente referida como o “flagelo do açafrão”. O primeiro caso de febre amarela a atingir a Louisiana ocorreu em 1769, mas a primeira epidemia ocorreu em 1796, quando 638 pessoas (de uma população de 8.756) morreram da doença, traduzindo-se numa taxa de mortalidade de 72,86 por mil. No período de 100 anos, entre 1800 e 1900, a febre amarela assaltou Nova Orleans durante sessenta e sete verões. Suas principais vítimas foram imigrantes e recém-chegados à cidade, e por esta razão também foi referida como a “doença do estranho”. Os piores anos de epidemia coincidiram com alguns dos mais altos níveis de imigração irlandesa e alemã na cidade: 1847, 1853, 1854, 1855, e 1858.

A Doença

Febre amarela é uma infecção viral transmitida pelo mosquito comum, Aedes aegypti. É transmitida quando um mosquito morde uma pessoa infectada com o vírus e depois transmite a doença mordendo uma nova pessoa. Seu nome vem do fato de que a pele de um paciente muitas vezes, mas nem sempre, torna-se ictérica. Este sintoma resulta quando o vírus ataca o fígado. A febre amarela ainda ocorre na América do Sul e na África Sub-Sahariana. Não há cura conhecida para a doença.

A febre amarela ocorre em três fases. No primeiro estágio, dores de cabeça, dor muscular, febre, perda de apetite, vômitos, tonturas e icterícia são sintomas comuns. Às vezes ocorre um breve período de remissão, durante o qual muitos pacientes se recuperam da infecção. No entanto, a doença por vezes volta, e quando volta, é muitas vezes fatal. Durante esta última fase, os sintomas incluem falência de múltiplos órgãos (fígado e rins), hemorragia interna, delírio e convulsões, seguidos de morte. As vítimas podem morrer assim que quatro a oito dias após terem sido infectadas. Os pacientes que se recuperam da doença são imunes para toda a vida e não podem transferir o vírus para os mosquitos. Consequentemente, uma grande população de pessoas não imunizadas é uma condição para uma epidemia. A febre amarela também foi chamada de “vômito negro” porque um dos sintomas comuns é sangramento hemorrágico no estômago. Os pacientes vomitam este sangue, que tem a consistência e a cor das borras de café. Também foi chamado de “macaco amarelo”, uma vez que as áreas sob quarentena exibiam tradicionalmente uma bandeira amarela. “Jack” era a gíria dos marinheiros para “bandeira”.

Febre amarela na Louisiana

Febre amarela na Louisiana ocorreu esporadicamente na década seguinte à primeira epidemia em 1796. O governador do território William C.C. Claiborne contraiu a doença em 1804, assim como sua esposa e filha, ambas morreram devido a ela. Cinco anos depois, Claiborne perdeu a sua segunda esposa devido à doença. Enquanto pequenos números de residentes continuavam a sofrer de febre amarela todos os anos, a próxima grande epidemia não ocorreu até 1811 e novamente em 1817. Esta última epidemia espalhou-se de Nova Orleans para Baton Rouge, Saint Francisville, e depois para Natchez.

No verão de 1853, geralmente considerado o pior ano da epidemia, 29.120 pessoas contraíram a doença e 8.647 morreram da mesma. Em um único dia de agosto, 230 mortes foram relatadas. Jornais e cidadãos referiam-se a ela como o “Dia Negro”. Em Agosto desse ano, uma média de 1.300 pessoas morreram por semana. No final da epidemia, aproximadamente uma em cada doze pessoas tinha morrido de febre amarela somente em Nova Orleans. Este número era muito maior entre os imigrantes irlandeses: uma em cada cinco morria da doença naquele verão.

Só em 1900 é que os pesquisadores descobriram a causa da febre amarela. Antes desta descoberta, muitas “curas” diferentes foram tentadas. Os médicos confiavam mais frequentemente em sangrias, bolhas, purgas, sanguessugas, vômitos e mercúrio. O mercúrio era especialmente popular entre alguns médicos, e um médico, reclamando do uso excessivo da substância por seus colegas, descreveu uma situação terrível em 1812 em Nova Orleans. A maioria dos soldados em três unidades militares estacionadas na cidade tinha contraído febre amarela. Os médicos presentes deram a cada soldado um copo cheio de mercúrio com a ordem de “comê-lo à colher”. Os soldados morreram, muito provavelmente devido a uma combinação de envenenamento por mercúrio e febre amarela. Também era comum na era do antebelo atirar canhões e queimar barris de alcatrão durante epidemias, na esperança de interromper o perigoso “miasma” no ar, que se acreditava ser uma fonte ou contribuinte da doença.

Ataques de febre amarela na Louisiana ocorreram com menos freqüência após a Guerra Civil. A população sofreu apenas três grandes epidemias em 1867, 1870 e 1878 antes da última, em 1905. Durante a Guerra Hispano-Americana, o exército americano enviou o Dr. Walter Reed e seus associados a Cuba para estudar a causa e os efeitos da febre amarela nas tropas americanas. Nessa época os médicos acreditavam que a doença era bacteriana e transmitida através do contato com resíduos humanos, semelhante à propagação da cólera. Contudo, em 1900 a Comissão Walter Reed verificou que a doença era transmitida pelo mosquito comum, que criava em qualquer recipiente de água aberta. Um médico cubano, Dr. Charles Finlay, tinha desenvolvido esta teoria vinte anos antes, em 1881, mas colegas céticos rejeitaram seus achados publicados.

Once Walter Reed testou e provou esta teoria, cidades portuárias na América, incluindo Nova Orleans, finalmente tinham o conhecimento para combater a febre amarela. Entretanto, muitos residentes de Nova Orleans descartaram a ameaça representada pelos mosquitos. Cisternas de madeira abertas eram a norma para a coleta de água potável e, infelizmente, o local perfeito para a reprodução de mosquitos. Em 1905, imigrantes italianos descarregando um navio de carga de bananas em Nova Orleans contraíram a febre amarela. Logo a febre se espalhou, e a cidade pediu ajuda ao governo federal. Foram emitidas ordens para fumigar Nova Orleans, assim como para fechar todas as fontes abertas de água e de triagem em cisternas. Os residentes eram multados se não cumprissem. Este ditado incluía até os recipientes de água benta localizados nas entradas das igrejas católicas depois que o Arcebispo Placide Louis Chapelle morreu de febre amarela. Esta última epidemia de febre amarela nos Estados Unidos terminou em Nova Orleans em outubro de 1905 com um total de 452 mortes.

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