6 razões pelas quais os asiáticos são melhores em Matemática

Outro aprendizado com o livro Outliers: The Story of success – Você pode ler a Parte 1 e Parte 2

As palavras numéricas chinesas são notavelmente breves.

Dê uma olhada na seguinte lista de números: 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6. Leia-os em voz alta. Agora olhe para o lado e passe vinte segundos memorizando essa sequência antes de os dizer em voz alta novamente. Se você fala inglês, você tem cerca de 50% de chance de se lembrar perfeitamente dessa sequência. Se você é chinês, porém, você tem quase certeza de acertar sempre.

Por que isso? Porque, como seres humanos, armazenamos dígitos num loop de memória que corre durante cerca de dois segundos. Nós mais facilmente memorizamos o que podemos dizer ou ler dentro desse intervalo de dois segundos. E os falantes de chinês conseguem essa lista de números – 4, 8, 5, 5, 3, 9, 7, 6 – quase sempre porque, ao contrário do inglês, a língua deles permite encaixar todos esses sete números em dois segundos.

As palavras numéricas chinesas são notavelmente breves. A maioria delas pode ser dita em menos de um quarto de segundo (por exemplo, 4 é “si” e 7 “qi”). Os seus equivalentes em inglês – “four,” “seven – são mais longos: pronunciá-los demora cerca de um terço de segundo. A lacuna de memória entre o inglês e o chinês aparentemente deve-se inteiramente a esta diferença de comprimento. Em línguas tão diversas como galês, árabe, chinês, inglês e hebraico, existe uma correlação reprodutível entre o tempo necessário para pronunciar números numa determinada língua e o espaço de memória dos seus falantes.

Eleven é dez-um

Acontece que existe também uma grande diferença na forma como são construídos os sistemas de nomes de números nas línguas ocidentais e asiáticas. Em inglês, nós dizemos quatorze, dezesseis, dezessete, dezoito, e dezenove, então pode-se esperar que também digamos quatorze, dois, treze, e quatorze. Mas nós não temos. Usamos uma forma diferente: onze, doze, treze, e quinze. Da mesma forma, temos quarenta e sessenta, que soam como as palavras com as quais estão relacionados (quatro e seis). Mas também dizemos cinquenta e trinta e vinte, que soam como cinco e três e dois, mas não realmente. E, aliás, para números acima de vinte, colocamos a “década” em primeiro lugar e a unidade número em segundo (vinte e um, vinte e dois), enquanto para os adolescentes, fazemos o contrário (quatorze, dezessete, dezoito). O sistema numérico em inglês é altamente irregular. Não é assim na China, Japão e Coréia. Eles têm um sistema lógico de contagem. Onze é dez-um. Doze é dez-dois. Vinte e quatro é duas dez-quatro e assim por diante.

Essa diferença significa que as crianças asiáticas aprendem a contar muito mais rápido do que as crianças americanas. Crianças chinesas de quatro anos podem contar, em média, até quarenta. As crianças americanas nessa idade só conseguem contar até quinze, e a maioria não chega aos quarenta até ter cinco anos.

A regularidade do seu sistema numérico também significa que as crianças asiáticas podem desempenhar funções básicas, como a adição, muito mais facilmente. Peça a uma criança de sete anos que fale inglês para adicionar trinta e sete mais vinte e dois na cabeça, e ela tem que converter as palavras para números (37 22). Só então ela pode fazer as contas: 2 mais 7 é 9 e 30 e 20 é 50, o que faz 59. Peça a uma criança asiática que acrescente três dez-sete e duas dez-dois, e então a equação necessária está bem ali, embutida na frase.

Até aos cinco anos de idade, ou seja, as crianças americanas já estão um ano atrás de suas contrapartes asiáticas na mais fundamental das habilidades matemáticas.

Fracções são transparentes

“O sistema asiático é transparente”, diz Karen Fuson, uma psicóloga da Northwestern University que estudou de perto as diferenças asiático-ocidentais. “Eu acho que isso torna toda a atitude em relação à matemática diferente. Em vez de ser uma coisa de aprendizagem de rotina, há um padrão que posso descobrir. Há uma expectativa de que eu posso fazer isso. Há uma expectativa de que é sensato. Para as fracções, dizemos três quintos. O chinês é literalmente “de cinco partes, tire três”. Isso é dizer-te, conceptualmente, o que é uma fracção. Está a diferenciar o denominador e o numerador.” O desencantamento muito arraigado com a matemática entre

As crianças ocidentais começa na terceira e quarta séries, e Fuson argumenta que talvez uma parte desse desencantamento se deva ao fato de que a matemática não parece fazer sentido; sua estrutura linguística é desajeitada; suas regras básicas parecem arbitrárias e complicadas.

A agricultura do arroz requer muito trabalho

Como diz a antropóloga Francesca Bray, a agricultura do arroz é “orientada para a habilidade”: se você estiver disposto a tirar um pouco mais de erva daninha, e se tornar mais adepto da fertilização, e passar um pouco mais de tempo monitorando os níveis de água, e fazer um trabalho melhor mantendo o barro absolutamente nivelado, e fazer uso de cada centímetro quadrado do seu arrozal, você vai colher uma safra maior. Ao longo da história, não surpreende, as pessoas que cultivam arroz sempre trabalharam mais do que quase qualquer outro tipo de agricultor.

Como era a vida na Europa

“Noventa e nove por cento de toda a actividade humana descrita neste e noutros relatos”, escreve ele, “teve lugar entre o final da Primavera e o início do Outono”. Nos Pirenéus e nos Alpes, aldeias inteiras hibernariam essencialmente desde a época da primeira neve em Novembro até Março ou Abril. Em regiões mais temperadas da França, onde as temperaturas no inverno raramente caíam abaixo de zero, o mesmo padrão se manteve.

E na Ásia

Se você fosse camponês no sul da China, pelo contrário, você não dormia durante o inverno. No curto intervalo marcado pela estação seca, de novembro a fevereiro, você se ocupou com tarefas paralelas. Você fez cestas de bambu ou chapéus e os vendeu no mercado.

O trabalho em um campo de arroz é dez a vinte vezes mais trabalhoso do que trabalhar em um campo de milho ou trigo de tamanho equivalente. Algumas estimativas colocam a carga de trabalho anual de um agricultor de arroz úmido na Ásia em três mil horas por ano.

Chinesa tem muitos provérbios sobre o trabalho duro:

• “Nenhum alimento sem sangue e suor.”
• “Os agricultores estão ocupados; os agricultores estão ocupados; se os agricultores não estivessem ocupados, de onde viriam os cereais para passar o Inverno?”
• “No Inverno, o homem preguiçoso congela até à morte.”
• “Não dependa do céu para comer, mas das suas próprias duas mãos carregando a carga.”
• “Inútil perguntar sobre as colheitas, tudo depende de trabalho duro e fertilizante.”
• “Se um homem trabalha duro, a terra não será preguiçosa.”
• “Ninguém que possa levantar-se antes do amanhecer trezentos e sessenta dias por ano falha em enriquecer a sua família.”

Trabalhar muito é o que as pessoas de sucesso fazem, e a genialidade da cultura formada nos arrozais é que o trabalho árduo deu àqueles que estavam nos campos uma maneira de encontrar sentido no meio da grande incerteza e pobreza. Essa lição tem servido bem aos asiáticos em muitos empreendimentos, mas raramente tão perfeitamente como no caso da matemática.

O trabalho e a concentração correlacionados com a matemática

A cada quatro anos, um grupo internacional de educadores administra um teste abrangente de matemática e ciências para estudantes do ensino fundamental e médio de todo o mundo. É o TIMSS, e o objetivo do TIMSS é comparar o desempenho educacional de um país com o de outro.

Quando os alunos se sentam para fazer o exame TIMSS, eles também têm que preencher um questionário. Ele pergunta-lhes todo o tipo de coisas, tais como qual é o nível de educação dos seus pais, e quais são as suas opiniões sobre matemática, e como são os seus amigos. Não é um exercício trivial. Tem cerca de 120 perguntas. Na verdade, é tão entediante e exigente que muitos alunos deixam até dez ou vinte perguntas em branco.

O que você acha que acontece se você comparar a classificação do questionário com a classificação matemática no TIMSS? Eles são exatamente os mesmos. Em outras palavras, os países cujos alunos estão dispostos a se concentrar e ficar sentados o tempo suficiente e se concentrar em responder todas as perguntas de um questionário interminável são os mesmos países cujos alunos fazem o melhor trabalho de resolver problemas matemáticos.

O ponto é que poderíamos prever exatamente a ordem em que cada país terminaria nas Olimpíadas Matemáticas sem fazer uma única pergunta matemática. Tudo o que teríamos que fazer era dar-lhes alguma tarefa para medir o quanto eles estavam dispostos a trabalhar. Na verdade, não teríamos sequer que lhes dar uma tarefa. Devemos ser capazes de prever quais países são melhores em matemática simplesmente olhando para quais culturas nacionais colocam a maior ênfase em esforço e trabalho árduo.

Então, quais lugares estão no topo de ambas as listas? A resposta não deve surpreendê-lo: Singapura, Coreia do Sul, China (Taiwan), Hong Kong, e Japão. O que esses cinco têm em comum, é claro, é que todos eles são culturas moldadas pela tradição da agricultura de arroz úmido e do trabalho significativo. São os tipos de lugares onde, durante centenas de anos, camponeses sem dinheiro, escravizados nos arrozais três mil horas por ano, diziam coisas uns aos outros como “Ninguém que se possa levantar antes de amanhecer trezentos e sessenta dias por ano deixa de enriquecer a sua família”

As escolas asiáticas não têm longas férias de verão

Mas na agricultura ocidental, o o contrário é verdadeiro. A menos que um campo de trigo ou milho seja deixado em pousio a cada poucos anos, o solo torna-se exausto. A cada inverno, os campos estão vazios. O trabalho árduo do plantio na primavera e da colheita no outono é seguido, como um relógio, pelo ritmo mais lento do verão e do inverno. Esta é a lógica que os reformadores aplicaram ao cultivo de mentes jovens.

Formulamos novas idéias por analogia, trabalhando a partir do que sabemos para o que não sabemos, e o que os reformadores sabiam que eram os ritmos das estações agrícolas. Uma mente deve ser cultivada. Mas não demasiado, para que não se esgote. E qual era o remédio para os perigos da exaustão? As longas férias de verão – um peculiar e distinto legado americano que teve profundas consequências para os padrões de aprendizagem dos alunos dos dias atuais.

Quando se trata de habilidades de leitura, as crianças pobres não aprendem nada quando a escola não está em sessão. As notas de leitura das crianças ricas, pelo contrário, sobem por uns impressionantes 52,49 pontos. Praticamente toda a vantagem que os alunos ricos têm sobre os alunos pobres é o resultado das diferenças na forma como as crianças privilegiadas aprendem quando não estão na escola.

As causas da superioridade matemática asiática tornam-se ainda mais óbvias. Os alunos das escolas asiáticas não têm férias longas de verão. Por que eles fariam isso? Culturas que acreditam que o caminho para o sucesso está em ascender antes do amanhecer 360 dias por ano dificilmente darão aos seus filhos três meses seguidos de férias no verão. O ano escolar nos Estados Unidos é, em média, de 180 dias. O ano letivo sul-coreano tem 220 dias de duração. O ano letivo japonês tem 243 dias.

O único problema com a escola, para as crianças que não estão conseguindo, é que não há o suficiente. Para os seus alunos mais pobres, a América não tem um problema escolar. Tem um problema de férias de verão.

O livro mostra o exemplo das escolas KIPP que atualmente ensinam 80.000 crianças em todos os Estados Unidos.

As escolas KIPP decidiram trazer as aulas do arrozal para o interior da cidade americana.

“Sábados eles vêm em nove para um. No verão, são oito para dois”. No verão, Levin estava se referindo ao fato de que os alunos do KIPP fazem três semanas extras de escola, em julho. Estes são, afinal, precisamente o tipo de crianças de baixa renda que Alexander identificou como perdendo terreno durante as longas férias de verão, então a resposta da KIPP é simplesmente não ter longas férias de verão.

“O que esse tempo extra faz é permitir uma atmosfera mais relaxada”, disse Corcoran, após o término da aula. “Acho que o problema com a educação matemática é a abordagem de afundar ou nadar”. Tudo é fogo rápido, e as crianças que o recebem primeiro são as que são recompensadas. Então chega a sensação de que há pessoas que sabem fazer matemática e há pessoas que não são matemáticas.

Um aluno típico se levanta às cinco e quarenta e cinco da manhã, entra aos sábados e faz os deveres de casa até as onze da noite. Em troca, a KIPP promete que vai levar crianças como ela que estão presas na pobreza e dar-lhes uma chance de sair. Vai conseguir 84% delas até ou acima do seu nível escolar em matemática. Com a força desse desempenho, 90% dos alunos do KIPP recebem bolsas de estudo para escolas secundárias privadas ou paroquiais em vez de terem de frequentar as suas próprias escolas secundárias desinteressadas no Bronx. E com a força dessa experiência no ensino médio, mais de 80% dos alunos do KIPP vão para a faculdade, em muitos casos sendo os primeiros em sua família a fazê-lo.

Outliers são aqueles a quem foram dadas oportunidades – e que tiveram a força e presença de espírito para aproveitá-las.