21 Coisas para saber antes de ir para Varanasi

Rios sagrados, bhang lassi profano, cabras em camisolas: navegando na cidade surreal da Índia no Ganges.

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Esta cidade é surreal. Se você é racional, lógico e tem pouca paciência com as coisas complexas, sublimes e caóticas, Varanasi não vai apelar. É desmoronante, poético e excêntrico. Cabras vestindo suéteres, velhos mergulhando, meninos voando pipas, e corpos queimando são vistas todos os dias. Como a mais santa das sete cidades sagradas para hindus e jainistas, é uma capital espiritual de peregrinos da Índia. (Também é uma parada importante para os budistas, porque se diz que Buda deu seu primeiro sermão na vizinha Sarnath). É uma das mais antigas cidades continuamente habitadas do mundo. Já viveu mais de uma centena de culturas, muitas das quais ainda não as abandonou totalmente. Absorveu as suas várias conquistas, mitos, religiões e filosofias num só espaço urbano. Tenho família em Varanasi e lá passo tempo desde que era criança, mas a cidade ainda me surpreende. Às vezes você vai sentir que está em um livro de histórias. Vai com ele.

Vai para as aulas de vida, não para o lazer. Não há realmente um lugar em Varanasi para relaxar e relaxar. A última vez que lá estive, eu e meus amigos conhecemos viajantes que reclamavam de higiene, espaço e barulho. Se você está querendo relaxar e beber Caprioscas, vá para Koh Tao. Varanasi é uma cidade movimentada com mais de 3,5 milhões de ocupantes (conhecida localmente como Banarasis). É pobre; carece de serviços e infra-estrutura, e tem sido explorada pelo governo estadual há décadas. Não vai consertar suas bebidas frutadas. Pode, no entanto, ensinar-lhe algumas coisas sobre o ciclo da vida e da morte. E já mencionei que existem cabras que usam camisolas?

Hinduísmo originado aqui, mas não é só hindu. Varanasi tira sua identidade dos grandes épicos hindus, mas como todas as outras cidades da Índia, ela hospeda muitas religiões. Muçulmanos, hindus, um punhado de judeus e budistas japoneses coabitam todos. Há lutas ocasionais, mas a cidade simboliza a diversidade do país, cravada em um só espaço. A maioria dos hindus são empregados pelos templos ou empresas associadas, e a população islâmica inclui alguns dos tecelões mais antigos do país. O sari Banarasi, conhecido por suas intrincadas tecelagens e bordas feitas com fios de zari-tecidos feitos com fios de ouro – é uma especialidade cobiçada.

Varanasi come a sobremesa ao pequeno-almoço. E ao almoço. E o jantar. E natas com tudo. Se você já sonhou com bolas de arroz frito mergulhadas em creme saturado e temperado (o que eles chamam de malaiyo), esta é a cidade para você. Lassi, uma bebida de iogurte popular em todo o mundo, é servida doce, com acompanhamentos ainda mais doces chamados rabdi (farinha e açúcar) fritos em uma frigideira. Banarasi (o termo para uma tendência, pessoa ou coisa pertencente a Varanasi) lojas de doces são famosas em toda a Índia. Pequenas lojas enfileiram pequenas ruas com doces de todas as formas e tamanhos. E há amostras grátis.

Deixem os tuk-tuks e caminhem. O coração de Varanasi fica ao longo do rio, em ghats – uma série de degraus que levam à margem do rio – cada escadaria dividida pela história, religião, subsistência e mito. Uma caminhada linear através dos ghats é a única maneira de ver as muitas culturas da cidade. Como é que uma comunidade inteira de sul-coreanos veio viver de uma? Ninguém sabe. Porque é que o rei do Nepal construiu um ghat inteiro no coração de Uttar Pradesh? Isto também é um mistério. Mas não se esqueça de parar em Assi Ghat (o primeiro ghat) para aartis matinal: concertos improvisados por músicos locais e pizzas realmente fantásticas na Vatika Pizzeria. Para mais finalidades, há o Manikarnika Ghat, o famoso ghat em chamas, onde são trazidos corpos para a cremação hindu – cerca de 40.000 a cada ano. Uma das histórias sobre Manikarnika é que Parvati, esposa do Senhor Shiva, deixou cair um brinco num poço em cima do ghat enquanto tomava banho. Ela exigiu que Shiva o procurasse, e não saísse até que ele o encontrasse. Shiva nunca o fez, e o mito diz que sempre que um corpo arde, Shiva perguntará aos espíritos se eles viram o brinco de sua esposa.

Não perguntes se consegues mergulhar magricelas no Ganges. O Ganges é um dos rios mais antigos do mundo, e é o mais sagrado da Índia. Segundo o mito, o Ganges vem da deusa Ganga, que caiu na terra e libertou as almas de muitos apanhados no pecado. Os indianos acreditam que é uma tirta – um ponto de passagem entre o céu e a terra – e que a lavagem na água benta os limpa do pecado. Hordas de turistas e peregrinos vêm do outro lado do país para dar um pequeno mergulho no rio. Na maioria dos casos, as pessoas vêm com pequenos recipientes para levar o gangajal, água do Ganges, de volta para suas casas. Mas, como o subcontinente indiano não é nada se não irônico, o Ganges também é um dos rios mais poluídos do mundo. Mais da metade do lixo de Varanasi flui para o rio, juntamente com os ossos e cinzas dos mortos, e em alguns casos desesperados, simplesmente os mortos. A melhor altura para dar um mergulho é de manhã, quando está menos ocupado, mas por respeito (e precaução), abstenha-se de mergulhar magrinho, e nadar demasiado longe. Para isso também, há sempre o Koh Tao.

O Verão é infernal. Varanasi, como o resto das planícies do norte da Índia, não é agradável no verão. As temperaturas podem subir até 50 graus Celsius (122 Fahrenheit) no dia. Os humores vão diminuir, a comida vai decair, e toda a cidade vai se transformar num caos extremo. No verão, fique nas montanhas. Cinquenta graus não é uma temperatura calma.

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Cuidado com os macacos. Banarasis são conhecidos (infamemente) por ter macacos treinados a fazer algum do seu trabalho. Eles chamam esses macacos por nomes humanos. Os macacos fazem de tudo, desde pegar o lixo até entregar o café da manhã. Pule as fotos: eles são conhecidos por fazer birras e roubar câmeras.

Vá almoçar, frito, na rua. Varanasi-indulgente, profundo e epicureano – desconhece os males nutricionais dos alimentos fritos. Caminhe pelas ruas para uma refeição e encontrará tikki ke chaat-fried cutlets de batata com chutneys e iogurte, kachori sabzi-fried, pão em flocos com caril vapor, e outros tipos de chaat: comida de rua rápida, geralmente doce e azeda de vários petiscos fritos profundos cobertos com cebolas e tomates. O Varanasi não é grande apreciador de refeições sentadas. Encontrará estes, mas, em comparação, são aborrecidos e vulgares. Fique na rua para comer como um local.

10. Inglês é bom, mas pode falar em rima? Banarasis gosta de falar em rima, talvez porque a cidade tem uma forte tradição de canções líricas. Se você lhes fizer uma pergunta, eles muitas vezes tentarão rimar a resposta. Não importa se não é a resposta correta para a sua pergunta; a rima tem precedência. Portanto, não se esqueça de levar tudo com um grão de sal, e uma pitada de dúvida. A precisão é o seu pior inimigo em Varanasi. Se perguntares as horas, podes receber um poema em troca. Se precisares mesmo de alguma coisa, pede outra vez. Caso contrário, vai com ele.

Banarasis são pássaros canoros. Se você ouvir uma voz poderosa brotando do rio algum dia durante o amanhecer, pode ser apenas um barqueiro jogando sua voz ao redor do Ganges. Varanasi é o lar de uma das mais antigas escolas de música do país. O Banaras gharana, conhecido pelas suas melodias suaves e ritmos monossilábicos tradicionais – longos e prolongados – é um verdadeiro deleite para qualquer pessoa do país ou não. Se você tem tendência para as habilidades musicais, faça uma aula. Olha à volta dos ghats. Haverá cartazes publicitando aulas de cítara – um instrumento de cordas tradicional indiano – ou tabla – um tipo de estojo de bateria que você tem alguns dias. Se não, há muito para ver. Sessões de improviso ao pôr-do-sol são comuns. Ou apenas pergunte a qualquer um dos barqueiros se eles cantam. Muitos deles cantam, e ficarão felizes em cantar para você.

Não se surpreenda se um morador de rua enrolado em um xaile estiver lendo Nietzsche. Em francês. Banarasis fala muitas línguas. A cidade recebe cerca de 200.000 turistas por ano, e embora o inglês seja a língua estrangeira mais falada, os locais adaptaram-se rapidamente ao afluxo de turistas europeus e irão imitar várias expressões que captaram. Você pode ouvir alguém gritar “Que pasa! Que Tomate!” mas também pode encontrar o estranho rapaz de 12 anos que consegue manter uma conversa inteira em francês.

Paan é um gosto adquirido. Por sua conta e risco, prove o presente de Varanasi para o debochado das nações. Tornado popular por uma canção de Bollywood nos anos 60, Banarasi paan-betel folha recheada com noz de areca, coco seco, tabaco e cravinho – vai fazer você se sentir como um local. É uma explosão de esquisito na boca, é um leve estimulante (e se você tiver sorte, um alucinógeno.) Se você andar por aí, boca vermelha e sem desculpas, vai ganhar pontos dos locais.

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Encontrar em alguns rasgos de bhang. O Lassi é muitas vezes picado com bhang, uma forma líquida de marijuana feita pela moagem de botões e folhas em uma pasta. (Bhang tem uma tradição de séculos no subcontinente, tanto como intoxicante como para fins medicinais, mas é grande em Varanasi porque está ligado à adoração do Senhor Shiva). Os antros de ópio são um grampo de sexta-feira à noite em pequenos recantos da rua. Mas nem tudo é recreativo, ou mesmo espiritual: o vício em drogas entre os sem-teto e nas favelas é um dos muitos desafios que Varanasi luta para enfrentar.

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A arquitetura de Varanasi também é surreal. Alguns ghats consistem em edifícios da era Rajput, grandes havelis com grandes cúpulas. Alguns são edifícios altos do Império Vijayanagara, como aqueles encontrados no sul da Índia, que são mais antigos. Às vezes estruturas de vidro da nova era podem ser encontradas ao lado de monólitos antigos. Não há regras em Varanasi. Não é preservado nem guardado pela UNESCO, por isso os edifícios são construídos em cima de outros, e às vezes dentro de outros edifícios. É claro que a cidade perdeu muito património graças aos fracos esforços de preservação, mas há algumas mudanças graduais mas óbvias no progresso de Varanasi.

Cortar cabeças de cadáveres é uma ocupação real aqui