10 Coisas que Você Pode Não Saber Sobre Lyndon B. Johnson

Ele começou sua carreira como professor.

Johnson nasceu em 1908 em Stonewall, Texas, como o mais velho de cinco crianças. Embora seu pai tivesse servido na legislatura estadual, ele tinha perdido dinheiro na especulação do algodão, e a família muitas vezes se esforçava para conseguir pagar as contas. O jovem Johnson andou à deriva por alguns anos depois do ensino médio, mas matriculou-se no Southwest Texas State Teachers College em 1927. Durante seu tempo lá, ele lecionou em uma escola em grande parte mexicano-americana na cidade de Cotulla, no sul do Texas, onde era conhecido por sua energia, dedicação e encorajamento de seus alunos desprivilegiados. Embora Johnson logo voltaria sua atenção para a política, indo para Washington como assessor do Congresso em 1931, sua experiência como professor deixou uma impressão duradoura.

Na corrida de 1948 para o Senado dos EUA, Johnson venceu as primárias democratas do Texas por apenas 87 votos, dos cerca de 988.000 votos expressos.

Johnson trabalhou duro e subiu rapidamente, ganhando eleições especiais para a Câmara dos Deputados dos EUA em 1937, quando um congressista de seu distrito morreu no cargo. Em 1941, ele concorreu ao Senado dos Estados Unidos em outra eleição especial, mas perdeu. Ele tentou novamente, em 1948, se posicionar contra o popular governador do Texas, Coke Stevenson, nas primárias democratas. (Na época, havia tão poucos republicanos no Texas que ganhar as primárias significava basicamente ser eleito). Em uma corrida que estava cheia de fraudes eleitorais de ambos os lados, Johnson ganhou por uma margem muito fina, ganhando o apelido ridículo de “Landslide Lyndon”

Johnson decolou no Senado, mas quase morreu no processo.

Em 1943, Johnson tornou-se líder da minoria no Senado, e após os democratas recuperarem o controle do Senado dois anos mais tarde, ele se tornou líder da maioria. Johnson se destacou na formação dos democratas do Senado em um bloco unido, enquanto charmoso, lisonjeador e de outra forma convincente colegas de ambos os lados do corredor. Em meados de 1955, o jovem de 49 anos sofreu um grave ataque cardíaco; mais tarde ele o descreveu como “o pior que um homem poderia ter e ainda viver”. Após a recuperação, ele deixou de fumar, perdeu peso e aprendeu a delegar algumas responsabilidades, mas continuou em incansável busca de suas agendas, incluindo os direitos civis e o programa espacial dos EUA.

Ele era um forasteiro na Casa Branca Kennedy.

Após perder uma luta primária amarga em 1960, Johnson chocou quase todos ao assinar como companheiro de corrida do Senador John F. Kennedy de Massachusetts. Como um protestante sulista e o consumado infiltrado no Congresso, Johnson equilibrou o bilhete, ajudando Kennedy a capturar o Texas, Louisiana e as Carolinas na sua derrota apertada contra Richard Nixon. Mas a influência de Johnson foi limitada como vice-presidente, já que os conselheiros de Kennedy (especialmente seu irmão e procurador-geral Robert Kennedy) se certificaram de mantê-lo à margem. Durante a Crise dos Mísseis Cubanos, por exemplo, Johnson foi um membro do grupo convocado para aconselhar o presidente, mas foi excluído da reunião na qual a decisão final sobre a resposta americana foi tomada.

O desafio de Johnson – assumir o cargo de presidente e concorrer à reeleição dentro do mesmo ano – foi sem precedentes na história dos EUA.

Muito mudou em 22 de novembro de 1963, quando Kennedy foi assassinado em Dallas. Embora sete transições presidenciais americanas tivessem acontecido devido à morte e não às eleições, incluindo três assassinatos, nenhum presidente tinha morrido tão tarde em seu mandato. Quando o Air Force One aterrissou em Washington naquela noite (Johnson havia tomado posse a bordo), o novo presidente fez um breve discurso, dizendo “Farei o meu melhor – isso é tudo o que posso fazer”. Nos próximos dias, Johnson trabalhou para acalmar a histeria nacional e assumiu o controle firme do governo, mesmo quando manteve o gabinete de Kennedy e os principais ajudantes para dar continuidade.

Em poucos meses, ele conseguiu fazer passar um impasse no congresso, começando pelos direitos civis.

Em 27 de novembro de 1963, Lyndon B. Johnson dirigiu-se a uma sessão conjunta do Congresso, convidando-os a honrar a memória do mártir Kennedy, aprovando o principal projeto de lei de direitos civis que estava atualmente paralisado nos comitês do Congresso. Enquanto preparava seu discurso, os assessores de Johnson o haviam advertido que o projeto de lei era muito provavelmente uma causa perdida, e a sua busca prejudicaria suas chances nas próximas eleições, menos de um ano depois. A simples resposta de Johnson – “Bem, para que diabos é a presidência?” – seria uma das citações mais famosas de sua carreira.

Johnson foi um improvável campeão dos direitos civis – que assinou a mais abrangente legislação de direitos civis desde a Reconstrução.

Apenas sete meses depois de se dirigir ao Congresso, Johnson assinaria a Lei dos Direitos Civis de 1964, que proibia a discriminação com base em raça, cor, religião, sexo ou origem nacional, proibia a segregação e previa a integração de escolas e outros estabelecimentos públicos. Que Johnson fosse o presidente a aprovar um projeto de lei tão histórico parecia irônico: Como congressista, ele votou contra todos os projetos de lei de direitos civis que chegaram ao Congresso entre 1937 e 1956. Johnson reverteu esse recorde com um estrondo em 1957, fazendo passar o primeiro projeto de lei de direitos civis a ser aprovado pelo Congresso desde 1875. Ele aprovou outro em 1960, mas ambos os projetos eram relativamente fracos em comparação com os poderes de longo alcance da lei de 1964. Ainda mais paradoxalmente, como um homem do Sul de seu tempo, Johnson usou uma linguagem racista – mesmo quando esmagou as leis de Jim Crow pelo Sul.

Em janeiro de 1964, ele declarou guerra à pobreza.

Em seu primeiro discurso no Estado da União, Johnson declarou uma “guerra incondicional” à pobreza nos Estados Unidos, anunciando que “Nosso objetivo não é apenas aliviar os sintomas da pobreza, mas curá-la e, acima de tudo, preveni-la”. Ele liderou a legislação criando o Medicare e o Medicaid, expandindo a Previdência Social, tornando permanente o programa de senhas de alimentação e estabelecendo o Job Corps, o programa VISTA, o programa federal de estudos de trabalho, o programa Head Start e os subsídios Title I para distritos escolares pobres. Embora a guerra contra a pobreza ainda esteja longe de ser ganha, os programas implantados como parte da “Grande Sociedade” de Johnson conseguiram reduzir as dificuldades econômicas de milhões de americanos, e muitos ainda estão em vigor hoje.

A esposa de Johnson, Lady Bird, foi a chave do seu sucesso.

Claudia Alta Taylor, conhecida como Lady Bird desde a infância, casou-se com Johnson pouco depois de se formar na Universidade do Texas em Austin, onde estudou história e jornalismo. Ela se tornou um trunfo inegável para sua crescente carreira política, até por causa de sua considerável fortuna familiar. Em 1960, Lady Bird Johnson viajou cerca de 30.000 milhas na trilha de campanha, e Bobby Kennedy a creditaria com a conquista do Texas pelo bilhete dos democratas. Quatro anos depois, depois de seu marido ter irritado os eleitores sulistas ao assinar o Civil Rights Act, ela ganhou muitos deles de volta com uma viagem de trem especial, chamada de “Lady Bird Special”. (Johnson acabou derrotando seu rival republicano, Barry Goldwater, por uma das maiores margens da história). Como primeira dama, Lady Bird foi campeã do programa educacional Head Start, bem como de uma iniciativa ambiental destinada ao “embelezamento” de rodovias, bairros e parques.

A guerra no Vietnã levou Johnson à depressão, e levou sua presidência a um fim indistinto.

Apesar de suas consideráveis conquistas na arena doméstica, a presidência de Johnson foi inegavelmente prejudicada pela Guerra do Vietnã. Apesar das promessas de campanha de não ampliar o envolvimento dos EUA no conflito, que havia começado durante a administração do presidente Dwight D. Eisenhower e se intensificou sob Kennedy, Johnson aumentou enormemente o número de tropas americanas no Vietnã e expandiu sua missão. Em 1967, a popularidade de Johnson havia caído, enquanto o custo maciço da guerra ameaçava seus programas da Grande Sociedade e estimulava a inflação. Com manifestantes estudantis pelo país cantando coisas como “Ei, ei, LBJ, quantas crianças você matou hoje?” Johnson foi atormentado pela dúvida sobre a guerra, e alegadamente caiu numa depressão prolongada. Em março de 1968, ele anunciou que não iria procurar a reeleição. Depois que seu VP, Hubert Humphrey, perdeu uma corrida renhida para Richard Nixon, Johnson se retirou para seu amado rancho do Texas em 1969. Nessa altura, cerca de 30.000 soldados americanos tinham sido mortos no Vietname. Johnson não viveria para ver o fim oficial desse conflito: Ele morreu em janeiro de 1973, após sofrer outro ataque cardíaco.

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