Óleo essencial

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Óleo Essencial, substância altamente volátil isolada por um processo físico de uma planta odorífera de uma única espécie botânica. O óleo leva o nome da planta da qual é derivado; por exemplo, óleo de rosa ou óleo de hortelã-pimenta. Tais óleos foram chamados de essenciais porque se pensava que representavam a própria essência do odor e do sabor.

Destilação é o método mais comum de isolamento de óleos essenciais, mas outros processos – incluindo enfleurage (extração por meio de gordura), maceração, extração por solventes e prensagem mecânica – são usados para certos produtos. As plantas mais jovens produzem mais óleo do que as mais antigas, mas as plantas mais antigas são mais ricas em óleos mais resinosos e mais escuros, devido à evaporação contínua das fracções mais claras do óleo.

Sai do vasto número de espécies de plantas, os óleos essenciais foram bem caracterizados e identificados a partir de apenas alguns milhares de plantas. Os óleos são armazenados como microgotas em glândulas de plantas. Após a difusão através das paredes das glândulas, as gotículas espalham-se sobre a superfície da planta antes de evaporarem e encherem o ar de perfume. As plantas mais odoríferas são encontradas nos trópicos, onde a energia solar é maior.

A função do óleo essencial de uma planta não é bem compreendida. Os odores das flores provavelmente ajudam na seleção natural, atuando como atrativos para certos insetos. Os óleos de folhas, óleos de madeira e óleos de raízes podem servir para proteger contra parasitas vegetais ou depredações por animais. As exudações oleorresinosas que aparecem quando o tronco de uma árvore é ferido previnem a perda de seiva e actuam como um selo protector contra parasitas e organismos patogénicos. Poucos óleos essenciais estão envolvidos no metabolismo das plantas, e alguns investigadores sustentam que muitos destes materiais são simplesmente resíduos de produtos da biossíntese de plantas.

Comercialmente, os óleos essenciais são usados de três formas primárias: como odorantes são usados em cosméticos, perfumes, sabonetes, detergentes e produtos industriais diversos, desde rações para animais a inseticidas e tintas; como aromas estão presentes em produtos de panificação, doces, confeitos, carnes, picles, refrigerantes e muitos outros produtos alimentícios; e como produtos farmacêuticos aparecem em produtos odontológicos e num amplo, mas decrescente, grupo de medicamentos.

Os primeiros registros de óleos essenciais vêm da Índia antiga, Pérsia e Egito; e tanto a Grécia como Roma conduziram um extenso comércio de óleos odoríferos e unguentos com os países do Oriente. Muito provavelmente estes produtos eram extratos preparados colocando flores, raízes e folhas em óleos gordurosos. Na maioria das culturas antigas, as plantas odoríferas ou seus produtos resinosos eram usados diretamente. Somente com o advento da era dourada da cultura árabe foi desenvolvida uma técnica para a destilação de óleos essenciais. Os árabes foram os primeiros a destilar álcool etílico a partir do açúcar fermentado, fornecendo assim um novo solvente para a extracção de óleos essenciais em vez dos óleos gordos que eram provavelmente utilizados durante vários milénios.

O conhecimento da destilação espalhou-se pela Europa durante a Idade Média, e o isolamento dos óleos essenciais por destilação foi descrito durante os séculos XI a XIII. Estes produtos destilados tornaram-se uma especialidade das farmácias medievais europeias, e por volta de 1500 tinham sido introduzidos os seguintes produtos: óleos de cedro, calamus, costus, rosa, rosmaninho, espiga, incenso, aguarrás, salva, canela, benjoim e mirra. As teorias alquímicas do médico e alquimista suíço Paracelsus desempenharam um papel no estímulo a médicos e farmacêuticos na busca de óleos essenciais de folhas aromáticas, madeiras e raízes.

A partir do tempo de Marco Polo, as tão apreciadas especiarias da Índia, China e Índias serviram de impulso para o comércio europeu com o Oriente. Muito naturalmente, especiarias como cardamomo, salva, canela e noz-moscada foram submetidas aos alambiques dos farmacêuticos. Em meados do século XVIII tinham sido introduzidos na Europa cerca de 100 óleos essenciais, embora houvesse pouca compreensão sobre a natureza dos produtos. Com a expansão dos conhecimentos químicos no final do século XIX e início do século XIX, muitos químicos conhecidos participaram na caracterização química dos óleos essenciais. A melhoria no conhecimento dos óleos essenciais levou a uma forte expansão na produção, e o uso dos óleos voláteis na medicina tornou-se bastante subordinado aos usos em alimentos, bebidas e perfumes.

Nos Estados Unidos, os óleos de terebintina e hortelã-pimenta foram produzidos antes de 1800; nas décadas seguintes, os óleos de quatro plantas indígenas americanas tornaram-se importantes comercialmente – como sassafrás, absinto, verde de inverno e bétula doce. Desde 1800 muitos óleos essenciais foram preparados, mas apenas alguns poucos atingiram significado comercial.